조원휘 대전시의회 의장은 "나는 여기에 왜 와 있는가"란 말을 가슴에 새겼다. 그는 의장 집무실과 응접실에 걸어 놓은 이 글귀를 매일 보면서 시의원을 하고, 또 의장을 하는 이유를 되묻는다. 우문현답 같은 '지역주민을 대변하기 위해 와 있다'는 것을 그때마다 자각하고 있다. 시의회 9대 후반기는 한마디로 '혁신'에 방점을 찍은 조 의장이다. 기존 시스템을 답습하는 것이 아닌 변화를 통해 진일보한 시의회를 만드는 게 목적이다. 그는 시민들한테 도움이 될 수 있는 일이 무엇인지, 또 궁극적으로 시민들 삶의 질을 높일 수 있는 일을 찾는 시의회 시의회의 시스템 혁신을 바라고 있다. "대전의 미래와 시민의 행복을 위해 신뢰와 감동의 의정을 보여주겠다"는 조 의장을 만났다.

-제9대 후반기 의회 1년이 지났다.

"정말 정신없이 바쁘게 지낸 1년인 것 같다. 9대 의회 후반기 의장이 되면서부터 변화, 좀 더 거창하게 얘기하면 혁신을 지속적으로 노력했다. 그것이 맞는지 틀리는지도 모르고 그대로 답습하는 경우가 어느 조직이든 있다. 그래서 새로운 것, 변화를 주려고 노력을 많이 했던 1년이었다. 일례로 정책지원관들의 통합운영이다. 의원들의 의정활동을 뒷받침하는 정책지원관들이 전반기에는 각 상임위에 2-3명씩 나눠 배치됐었다. 의원들의 얘기를 들어보니 운영상 전반기 불편한 점이 많았다. 의원들은 대전시정 모든 분야를 놓고 의정활동을 하는데, 상임위가 다르면 정책지원관들과 손발을 맞추는 데 한계가 있었다. 이 부분을 개선했다. 역대 의장 최초 직속으로 출범한 혁신자문위원회, 의정담당관 3급 직급 상향, 의정활동 틈새 홍보, 의사운영 실무 지침서 제작, 홍보역량 강화를 위한 웹디자인·영상제작 전담직 신설 등 혁신에 중점을 뒀다. 앞으로 남은 임기 동안 시민을 위한 정책, 시민이 공감하는 대안을 마련하는 데 의정 역량을 집중하고, 대전의 미래와 시민의 행복을 위해 신뢰와 감동의 의정을 보여주겠다."

-의정 성과는.

"제9대 후반기 의회는 지난해 7월 출범 이후 2차례 정례회와 6차례 임시회를 거치면서 의정활동 수준을 높이고 성숙미를 더해 시민의 대변자로 우뚝 섰다고 자부한다. 105일 동안 회기를 운영하면서 조례안 204건, 규칙안 1건, 동의안 64건, 예산결산 15건, 건의안 15건, 결의안 4건, 승인안 6건, 요구안 6건을 처리했다. 9개 분야 25건 시정질문과 31건의 5분 자유발언, 행정사무감사 621건 조치 요구 등 집행기관에 대한 견제·감시라는 의회 본연의 책무를 실천하는데 충실했다. 특히 능동적인 입법 활동으로 전국 특·광역시 최초 조례를 대거 발굴(13건)함으로써 'Best One, First One'을 실천하는 정책대안을 선도했다. 또, 일명 하늘이 사건에 대응하는 '늘봄학교 운영 조례' 제정은 지역의 위기 상황에서 시민을 위한 의회 입법 기능이 제대로 작동한다는 것을 보여줬다."

-해수부 부산 이전에 지역 반발이 크다.

"절대 반대이고, 해서는 안 될 일이라고 본다. 시의회에서도 해수부 부산 이전 반대 촉구 건의안도 채택했다. 해수부가 부산으로 나가는 논리라면 문화도시를 표방한 광주나 전남에서 문화관광부를 달라고 하면, 농업이 발달한 전북경북이 농식품부를 달라고 하면 줄 거냐. 그럴 것이면 다(정부부처) 쪼개지…. 한 번 깨지면 선례를 남기는 거다. 각 부처별로 협업을 해야지 해수부만 독단 행정을 하는 게 아니다. 세종시가 36만-37만 명 정도 될 텐데, 부산시 320만 표를 계산한 매표행위를 한 것이다. 대한민국 정치사에서 영호남만 있었지 언제 충청이 주인이 된 적 있었나. 충청권 푸대접 등 무시하는 거다. 560만 충청인들이 분노하고 일치단결해서 같이 막아야 된다고 생각한다. 이재명 대통령 한 마디에 여당 국회의원들이 말 한마디 못하고 있다. 사실 목소리 내고 싶은데 찍소리도 못하고 있어야 하니까 여당 국회의원도 곤욕스러울 거다. 그런 측면에서 대전일보를 비롯, 지역 언론이 많은 문제 제기를 해줘서 감사하다."

-대전충남행정통합은 어떻게 보나.

"전적으로 했으면 좋겠다. 대전충남행정통합은 충청지역만의 문제가 아니다. 대한민국의 발전적 미래를 만들기 위한 기점이다. 저출산, 고령사회, 지역소멸 위기 등 시대적 과제에 대응하기 위한 큰 그림인 동시에 대한민국의 미래 100년을 준비하는 혁신이다. 수도권 일극체제에 대응할 수 있는 유일한 방안 중 하나다. 규모의 경제란 말이 있듯이 대전충남 인구가 365만 명이다. 대전의 연구인프라와 충남의 산업시설이 결합하여 365만 명 규모의 행정을 할 수 있다면 중부권 새로운 도시로서 발전할 수 있는 계기가 될 것이다. 지방이 겪고 있는 인구 감소 등을 상당부분 커버하고, 해결할 수 있을 것이라 생각한다. 이재명 대통령도 5극 3특이란 공약을 하지 않았나, 이름만 바꿨지 충청메가시티와 같기에 실현 가능한 대전충남부터 통합을 해서 효과와 문제점을 파악해서 점차 넓히는 과정이 필요하다. 다른 걸림돌은 없어 보이는데, 국회에서 특별법만 통과시키면 된다. 국회가 그것만 해줬으면 좋겠다. 시의회도 지역의 목소리를 하나로 모으고, 전국적으로 공감대를 넓혀가면서 설득과 소통을 계속할 생각이다."

-일부 지역 의원들의 일탈이 지탄을 받고 있다.

"전국적으로 지방의원들의 일탈로 인해 국민들의 시선이 그 어느 때보다 엄중해졌다는 점을 잘 알고 있다. 대전시의회 역시 이러한 사회적 분위기를 무겁게 받아들이며, 시민의 신뢰를 최우선 가치로 삼고, 의원 개개인의 윤리의식과 책임감을 높이기 위해 다양한 노력을 기울이고 있다. 우선, 지난해 9월 '대전광역시의회의원 윤리강령 및 윤리실천규범에 관한 조례'의 일부 개정을 통해 의원의 징계기준을 세분화해 자체 자정 기능을 강화했다. '대전광역시의회의원 의정활동비 등 지급에 관한 조례'의 일부 개정으로 출석정지 등 징계 시와 구속되는 경우 의정비 지급을 제한해 강력한 행동 억제를 통한 윤리의식 강화를 도모했다. 윤리에 대한 사전예방 차원에서 일회성 교육이 아닌 시차를 둔 반복·복합적 교육을 통해 청렴 가치를 의식 차원을 넘어 행동기준으로 자리 잡도록 내재화하는 노력도 병행하고 있다. 시의회는 의원의 공적 책임을 강화하고 시민에게 신뢰받는 의회, 청렴한 의회가 되도록 최선을 다해 나가겠다. 2024년 공공기관 종합청렴도 평가에서 2등급, 특·광역시의회 중 1위를 기록했다. 후반기는 1등급에 도전해보고자 한다."

-의정 운영 방향은.

"의회는 시정의 주요 사항을 최종 심의·결정하는 의결기관이자 144만 대전시민의 대의기관이다. 남은 임기 동안 의회 본연의 역할인 조례 제·개정, 예·결산의 심의와 의결, 행정사무의 감사와 조사, 기타 지역 현안 해결 등에 집중하겠다. 이를 통해 역대 가장 강력하고 능력 있는 의회의 위상 정립을 완성하고, 원칙과 상식이 바로 서고 시민들에게 신뢰받는 의회가 되도록 흔들림 없이 의정활동에 전념하겠다."

-시민들에게 한마디.

"그동안 예기치 못한 정치·경제 파동과 지역사회에 크고 작은 사건사고들이 연이어 발생하는 등의 격랑 속에서 어려움을 견디며 묵묵히 버팀목이 되어준 시민들께 깊은 위로와 감사를 드린다. 이에 힘입어 지역사회가 빠르게 안정을 되찾고 지역경제도 활기를 되찾을 것이란 희망 섞인 기대가 대전 곳곳에 나타나고 있다. 산적한 굵직한 현안에 대해 시정과 교육행정에 대한 소통과 협치로 시민들께 희망과 도전의 비전을 제시하고, 건강한 견제·감시 역할을 충실하면서 선택과 집중의 과감한 의정활동을 통해 새로운 추진동력을 불어넣겠다. 시민의 이익을 최우선으로 삼아 대전의 미래와 시민의 행복을 위한 신뢰와 연대, 포용과 감동의 의정을 보여드리겠다."