"바닥까지 떨어져 본 경험이 내 인생을 재건할 가장 단단한 토대가 되었다." 마법사의 돌이 등장하는 해리포터 작가 J.K 롤링의 처절한 실패의 고백이자 굴곡 많은 자신의 삶을 압축한 서사이다. 롤링이 작가로서 성공과 세계적 명성에 가려진 이면에는 좌절과 가난, 이혼뿐만 아니라 극심한 우울증으로 하루를 버티기 힘들 정도였다. 10여 년에 걸쳐 고통스럽게 쓴 해리포터 원고는 11번 거절당하고 어렵게 12번째 출간에 성공하며 돈과 명예를 얻게 되었다. 오랜 세월 매 끼니 걱정하며 수없이 죽음의 충동을 겪어야 했던 지옥의 시간에서도 포기하지 않고 일어선 것이다. 소프트뱅크의 설립자 손 마사요시는 세계 100대 부자에 이름이 올라있는 성공한 기업가이지만 차별과 가난에 시달려야 했다. 한국계라는 이유로 받는 부당한 대우에 맞서 미국으로 유학 갔다. 이때 자신이 발명한 전자번역기의 특허권을 매각하여 얻은 수익으로 몇몇 곳에 투자했으나 막대한 손실을 보게 된다. 다행히 마윈의 알리바바에 대한 투자로 부를 축적하지만 2000년대 초에 불어 닥친 IT버블 붕괴로 도산 위기에 처하기도 하였다. 그러나 과감하게 펀드를 조성하여 미래산업에 대한 투자로 재도약하며, 세계적인 투자가로 막강한 영향력을 행사하고 있다. 한때 가장 많은 발명 특허 2332건을 보유했던 에디슨은 한 개의 특허를 얻기까지 수많은 실패와 착오를 겪어야만 했다. 일례로 실용 가능한 전구를 만들기까지 1만여 번 이상의 실험 실패를 했지만 계속 새로운 방법을 시도한 끝에 인류에게 빛을 선사하였다. 이 포기할 줄 모르는 도전은 "나는 실패한 것이 아니라, 잘되지 않는 방법을 1만 가지 찾은 것이다"라는 신화를 만들었고 130여 년 넘게 지속 성장하는 세계적 기업 GE의 가치가 되고 있다. 한국의 경제성장을 견인한 이병철은 정주영과는 달리 부잣집의 막내아들로 일본 유학까지 하였다. 당시 지주는 소작인에 기대어 불로소득으로 부를 축적하였지만, 그는 남다른 방식으로 돈을 벌려고 정미소 사업도 하였고 운수업에도 투자하며 성공을 거두게 된다. 그러나 부동산 투자 실패로 전 재산을 잃게 되었고, 국수 공장도 해방 정국을 맞아 운영이 어려워졌다. 이런 실패와 시행착오를 교훈 삼아 기업가의 안목을 키웠으며, 여러 기업을 창업 성장시켰다. 특히 그의 반도체 투자는 과감한 도전으로 한국이 세계적인 산업 강국이 될 수 있는 한 축을 다지게 되었다. 이처럼 인간은 수많은 실패와 참담함, "이것으로 이제 모든 것이 끝이야"를 견디고 이겨낼 때만이 원하는 결실을 얻을 수 있다. 그런데 중요한 것은 동일한 상황에서도 거기에 대처하는 방식에 따라 실패하거나 성공한다는 단순한 셈법을 너나없이 소홀히 한다는 점이다. 누군가는 감나무 밑에서 감 떨어지길 바라며 입만 벌리다 포기하고 가는 멍청한 실패를 하는가 하면, 무작정 감을 털다가 생각을 바꿔 장대에 망태를 달아 온전히 감을 따는 똑똑한 실패를 한다. 롤링은 거듭된 출판의 거부에도 또 다른 출판사를 끈기 있게 두드렸고, 손정의는 번번이 실패하였지만 IT 산업에 대한 미래와 통찰력을 학습하여 성공적인 투자로 막대한 부를 축적하였다. 에디슨은 수천 번의 전구 실험 실패에도 또 다른 작동 방법을 찾기 위한 노고를 이어갔다. 젊은 날 이병철은 사업마다 망하였지만 이를 거울삼아 독보적인 삼성그룹을 만들어냈다. 이들의 공통점은 앞선 실패에 좌절이나 포기보다는 새로운 동기부여를 받아 집요하게 몰입, 성공한 실패의 규범을 만들어 낸 것이다. 우리는 살아가면서 숱한 실패, 어려움을 겪게 되며 여기에 어떻게 대처하는가에 따라 실패의 등급을 받게 된다. 어렵지만 성공을 위하여서는 실패의 과정성과 보편성을 인정하고 멍청한 실패가 아닌 똑똑한 실패를 만들어 가야 한다. 이렇게 할 때 현재 당신 앞에 놓여 있는 수직암벽도 유리벽임을 나는 확신한다. 김동회 호서대 기술경영대학원 교수