왜 일하는 밥퍼인지 궁금했다. 한마디로 '소외된 어르신 일자리'로 공원 무료급식에 의존하기 보다는 소일거리로 밥값을 해결하자는 의미다. 충북도의 노인 인구수는 35만명. 그 중 노인 인구 11만명이 독거 노인이고 폐지줍는 노인이 474명이다. 일할 수 있는 청년층이 줄면서 농촌과 기업에서 인력난은 심화되는 상황 속에서 생계와 건강 등으로 위기에 놓인 노인에 대한 고민도 늘고 있다. 이에 공원 무료 급식의 대명사인 '최일도 목사의 밥퍼'도 모티브가 됐고 노인문제와 인력난을 해결할 수 있는 충북도만의 새로운 복지정책 모델인 '일하는 밥퍼'를 탄생시켰다.

일하는 밥퍼는 지난해 3월 청주 탑리경로당에서 처음 시작해 7일 기준 경로당 60곳, 기타 작업장 44곳 등 모두 104곳에서 하루 1300-1400명이 참여하고 있다. 이들은 마늘, 대파, 쪽파, 더덕 등 우리 농산물 다듬기부터 자동차 부품 조립, 스티커 작업 등 단순 작업을 한다. 이 사업은 전통시장, 공공기관, 종교기관 등으로 활동 범위를 넓혀 어르신들의 일자리 만들기로도 이어지고 있다. 노인 일자리와는 다른 개념인 자원봉사인 셈이다. 어르신들은 경로당 2시간 활동에 1만원, 기타 작업장 3시간 활동에 1만5000원의 봉사 실비를 지역화폐나 온누리상품권으로 받는다.

적어도 충북도에서 만큼은 어르신들이 끼니를 걱정하지 않도록 하는 것이 주 목표이다. 유일하게도 폐지 줍는 것이 생계였던 어르신들은 이 사업을 통해또래 어르신들과 함께 일하면서 우울감을 해소하고 건강도 챙기는 등 1석3조 이상의 효과를 보고 있다. 사업 확대를 위해서 충북도와 사회서비스원, 사회복지공동모금회간의 업무 협약을 맺고 기부금 모집 등 지속 가능한 운영을 위해 주력하고 있기도 하다. 또 안전상 작업장 면적이 2㎡당 1명 기준으로 제한돼 있다보니 참여하고 싶은 사람은 많지만 작업 공간의 부족으로 어르신들이 대기하는 진풍경도 벌어지고 있다.

하지만 밥퍼 사업은 최저임금법을 위반한다는 의혹과 내년 지방선거를 노리고 전략적 행보를 보이는 것 아니냐는 부정적인 시각도 있다. 일부 사업 취지는 좋지만 최저임금 수준에도 미치지 못하는 온누리상품권 지급은 근본적으로 노인 문제를 해결할 수 없다는 것이다. 또 밥퍼 사업 참여자 상당수가 정치색이 강한 연령대라는 점에서, 특정 유권자층을 겨냥한 것 아니냐는 우려도 나왔다. 이에 대해 밥퍼 사업의 경우 '자원봉사'에 해당돼 봉사에 대한 활동비를 지급하는 방식이기 때문에 최저임금과는 관계가 없다는 게 도의 입장이다.

그럼에도 일하는 밥퍼는 노인과 지역사회의 상생형 복지 프로젝트로 긍정 바이러스가 퍼지면서 전국에서 벤치마킹이 이어지고 있다. 경북도, 세종시 등 다른 자치단체들의 방문이 잇따르고 최근 서울에서는 충북의 일하는 밥퍼 사업을 일부 변형해 서울형 일하는 밥퍼 봉사단을 만들기도 했다. 이에 도는 밥 굶는 노인이 없는 충북을 바라며 향후 일감 협의체를 구성해 추가 예산확보에 나설 예정이다. 또 기업과 단체에서는 안정적인 일감 제공 체계 구축과 상생 기부 문화 확산을 위한 노력도 필요해 보인다.

충북도는 지난달 보건복지부를 방문해 전국 유일의 노인복지 시책인 밥퍼 사업의 전국 확산을 위해 노인 일자리 사업과 연계해 국비 지원을 건의했다. 앞서 서울에서 열린 국가브랜드 대상에서 일하는 밥퍼 사업이 도시브랜드 복지정책 부문에서 수상하기도 했다. 김영환 도지사의 야심찬 현안 사업이고 충북에서 시작된 일하는 밥퍼 사업이 전국으로 퍼져 대한민국의 혁신적인 노인 복지모델로 자리매김하길 기대해본다. 여기에 그치지 말고 우리의 미래인 노인 일자리 문제도 깊이 있게 논의돼야 한다.