금강하구 생태복원 문제가 선거 단골메뉴로 등장한 지도 10여 년이 됐다. 역대 정부가 의제만 던져놓고 방치했던 대표적인 정책이 바로 금강하구 해수유통이다. 충남과 전북이 서로 이해관계가 얽혀 풀기 어려운 문제이기는 하나 이미 해수유통으로 재자연화의 길을 걷고 있는 낙동강과 대비된다. 낙동강이든 금강이든 하구를 되살리기 위해서는 해수유통이 유일한 해답이라는 데는 이견이 없다. 정답이 뻔히 나와 있는데도 낙동강과 달리 금강은 변죽만 울리고 있는 것이다.

금강하굿둑은 농·공업용수 확보를 위해 생태계 파괴와 어민 피해 등 몇 곱절의 가치를 희생한 보기 드문 사례다. 충남 서천군 마서면과 전북 군산시 성산면을 잇는 1.8km 규모의 거대한 제방은 1990년 10월 준공 이후 34년 동안 각종 부작용을 낳았다. 제방에 막힌 담수호는 수질 악화와 녹조발생, 퇴적토 증가 등으로 신음하고 있고, 어민들은 수산 자원 고갈로 피해를 보고 있다. 뿐만 아니라 지난해는 집중호우에 범람위기를 겪으면서 치수 능력까지 의심받고 있다.

이런 가운데 낙동강하구는 수문 10개 중 1개만 개방했는데도 생태복원이 빠르게 진행되고 있다. 수문을 열면서 담수와 해수가 만나는 기수역에는 뱀장어·연어·숭어·농어 등 회유성 어류가 찾아오고 있다고 한다. 낙동강은 금강과 마찬가지로 농민들의 반대가 극심했지만 소통과 대화로 이견을 조정하는 과정을 거쳤다. 금강도 민관협의체를 구성해 의견 수렴 과정을 거친다면 생태복원에 대한 공감대를 마련할 수도 있다는 얘기다.

4대 강 생태복원은 역대 대통령들의 대선 공약이기도 하다. 문재인 전 대통령은 대선 100대 공약 중 하나로 4대 강 재자연화를 제시했고, 취임 이후에는 낙동강 하굿둑 해수유통을 국정과제에 포함했다. 윤 대통령도 오염된 연안·하구 생태복원을 충남지역 7대 공약 중 하나로 선정했지만 후속 조치가 나오지 않고 있다.

금강하구 생태계는 이미 임계점을 넘어섰고, 하굿둑 개방과 해수유통은 더 늦출 수 없는 과제가 됐다. 낙동강이 생태복원의 길을 가고 있는데 그다음은 금강이어야 한다. 총선이 한 달여 앞으로 다가온 만큼 대선 공약을 좀 더 구체화해 금강 하굿둑 개방을 총선 의제에 반드시 포함해야 한다.