일반적으로 연령이 증가함에 따라 우리 신체의 모든 기능이 저하되기 마련이다. 청력 역시 노화로 인해 점점 나빠질 수 있는데, 많은 노인층에서는 이런 증상을 자각하지 못하는 경우도 있다.

노인성 난청은 생활에서의 불편함을 가져올 뿐만 아니라 자신감의 결여 등으로 사회에서의 소외라는 결과를 가져오기도 해 적극적으로 대처해야 하는 질환이기도 하다. 아는 만큼 보이는 노인성 난청에 대해 이종빈 건양대병원 이비인후과 교수의 도움말로 자세히 알아본다.

◇노인성 난청이란?

노인성 난청은 노화현상으로 청력이 악화된 경우를 말하며, 소리를 감지하는 기관인 달팽이관이나 듣는 신경 자체의 기능이 저하돼 들려오는 소리를 받아들이지 못하는 감각 신경성 난청의 한 종류다. 이는 성인에서 가장 흔한 난청의 원인으로 잘 알려져 있으며, 미국의 경우 65-74세 사이의 약 20%에서, 75세 이상의 50%에서 난청이 있는 것으로 알려졌다.

◇원인과 증상

노인성 난청의 원인은 식이, 대사, 동맥경화증, 소음, 스트레스와 유전적 소인 등에서 관계가 있다. 오랜 기간 소음에 의한 청각 외상에 의한 결과로도 알려져 있으나 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았다.

노인성 난청의 청력악화는 일반적으로 저주파음에 대한 것보다 고주파음에서 심화해 일상에서 어려움이 없다고 하더라도 위급한 상황의 경고음 등을 듣지 못할 수 있어 위험하다. 또 자음의 구별이 어려워지고 어음 분별력도 크게 떨어진다. 특히 사람이 많은 곳이나 시끄러운 곳에서는 소리음의 구별이 더욱 힘들어지므로 이런 자리를 피하려는 경우가 많다.

대표적인 의심 증상으로는 귀가 잘 들리지 않아 불편하다는 말을 한다거나, TV 등을 볼 때 표정이 긴장한 듯 보이고 볼륨을 높이기도 한다. 또 자주 되묻거나 엉뚱한 대답을 하고, 평상 시보다 말소리를 크게 하며 사람들을 피하거나 과민하게 행동한다.

◇치료법

감소된 청력을 근본적으로 복구시키는 치료는 없다. 그러나 소음이나 이독성 약제 등의 난청을 악화시킬 수 있는 요인들을 먼저 피하고, 보청기를 이용한 청각의 재활이나 필요한 경우 인공와우이식수술로 청력을 일부 회복할 수 있다. 이 밖에 약물치료 비타민제나 혈관확장제 등은 노화현상의 예방이나 노화현상의 속도를 줄이는데 효과가 있다. 하지만 그 효과만을 기대해선 안된다.

청력의 보존을 위해서는 무엇보다도 예방이 중요하다는 것을 명심하고, 소음 등의 스트레스와 내과적인 만성병의 발전으로 청력이 악화될 수 있는 만큼 평소 건강관리가 무엇보다 중요하다는 것을 잊지 말아야 한다.

보청기도 귀 안이나 뒤에 착용하는 장치로 소리를 크게 만들어주는 증폭기능을 가지고 있어 청각장애를 극복할 수 있다. 어음의 분별력이 크게 저하된 노인을 제외하고는 올바른 처방을 받은 경우 일상생활에 많은 도움을 준다. 그러나 청각을 정상화시킬 수는 없어 환자나 가족들이 보청기에 대한 지나친 기대감은 피하는 것이 좋다. 그러나 환자에게 현재 난청의 진행을 방지해 완전히 청력을 상실하지는 않는다는 것을 주지시켜 안심을 시킨다면, 어르신들의 자신감 회복과 원만한 사회생활을 영위하는데 유용하게 사용할 수 있다.

보청기를 처음 착용하게 되면 대화에 필요하지 않은 소음을 구별해 내고 대화에만 필요한 소리를 선택해 듣는 재활 훈련 및 보청기 적응 훈련이 필요하다. 초기에는 모든 소리들이 들리게 돼 머리가 아프거나 현기증이 생길 수도 있기 때문이다. 이럴 경우 보청기 착용을 며칠 간 중지하고 다시 착용하도록 하고 적응기간을 갖고 훈련을 하면서 착용한다면 생활의 불편함을 해소할 수 있을 것이다. 최근에 개발된 보청기는 주변의 상황에 따라 보청기의 설정을 달리할 수 있는 기능이 추가된 것도 있어 보청기의 단점이 상당 부분 개선됐다.

◇인공와우이식수술

인공와우란 소리 전달경로인 귀속의 유모세포가 손상되거나 상실돼 제 기능을 하지 못할 때 그 기능을 대행하게 되는 전기적 장치를 칭한다. 즉 인공와우 이식은 보청기나 촉각기 및 다른 보조도구로는 말소리를 이해하는데 큰 도움을 받지 못하는 경우에 시행되며, 청신경에 전기적 자극을 직접 제공해줌으로써 환자의 청각기능을 회복하고 의

사소통에 도움을 주게 된다.

인공와우 이식수술은 장치와 기술의 발달에 힘 입어 고도 감각신경성 난청을 앓고 있는 경우에 안전하고 믿을 수 있는 치료법이다. 일반적인 대상으로는 언어를 이미 습득한 후에 청력손실이 왔거나, 청력손실 기간이 짧고, 수술 및 재활에 대한 동기가 크고, 가족의 지지도와 교육적 환경이 적절한 경우에 시행하게 된다.

도움말=이종빈 건양대병원 이비인후과 교수