신종 변이 바이러스 `오미크론` 우세종화가 임박한 상황에서 이에 대응하기 위해 마련된 새 방역체계로의 전환이 너무 늦은 게 아니냐는 지적이 적지 않다. 전파력이 높은 오미크론 변이 특성상 유행속도가 전례 없이 빠를 수 있어 대응 체계 시행을 서둘러야 한다는 것이다.

23일 중앙방역대책본부에 따르면 이날 0시 기준 코로나19 신규 확진자 수는 7630명을 기록했다. 이는 국내 코로나19 확산 이후 두 번째로 많은 수치이며, 최다기록은 지난달 15일에 기록한 7848명이다.

코로나19 확진자가 3000명대였던 지난 주 상황과 비교했을 때 약 일주일만에 수치가 2배 이상 증가하면서 오미크론 확산세도 못지 않게 커지고 있다. 지난 15일 국내 지역사회 오미크론 변이 검출률은 26.7%였으나 16-19일 기준 두 배 가까이 증가한 47.1%를 나타냈다.

대전지역 또한 지역 코로나19 확진자 가운데 오미크론 변이 감염자가 최대 65%까지 차지하는 등 세력이 점점 커지고 있는 상황이다.

이와 관련해 방역당국은 다음 주에 하루 7000명대 확진자가 지속 발생하고, 설 연휴를 포함한 1-2주 사이 오미크론 변이 검출률이 80-90%가 될 것으로 예측한 바도 있다.

이에 따라 방역당국은 우선 오는 26일부터 오미크론 변이가 빠르게 확산하고 있는 광주·전남·평택·안성 등 4개 지자체에서 오미크론 변이 `대응` 단계를 일부 실시하기로 했다.

해당 지자체에서는 고위험군에 한해 유전자 증폭(PCR) 검사를 시행한다. 단순 의심자는 선별진료소에서 자가검사키트로 먼저 검사한 후 양성이 나오면 PCR 검사를 받는다. 호흡기전담클리닉 43곳은 의심 환자 대상 전문가용 신속항원검사와 확진자 진료를 담당한다.

이번 조처는 오미크론 변이 방역을 `대응` 단계로 전환하기 전 시범 도입한 것으로, 일평균 국내 확진자가 7000명을 넘어서면 전국적으로 확대 시행된다.

하지만 전문가들은 이미 오미크론 변이가 우세종이 된 시점에 한 발 늦게 대응에 나선 셈이라며 지적하고 있다. 지난해 말 중환자 병상 가동률이 75%를 넘어도 `비상계획`을 빠르게 시행하지 않아 피해를 키운 사례가 되풀이될 수 있다는 것이다.

지역 의료계 한 관계자는 "일주일 내내 7000명 이상 확진자가 나와야 `대응` 단계가 실행될 것이다. 결국 다음주쯤이 될 것"이라며 "벌써 시작했어야 했는데 대처가 늦었다. 지난해 12월 때와 다를 바 없을 것 같다"고 지적했다.

또한 오미크론 변이의 전파 속도가 델타 변이보다 2-3배 빠른 만큼 검사·치료체계를 빠르게 보완해 즉시 시행할 수 있도록 준비해야 한다고 강조하고 있다.

지역 종합병원 한 관계자는 "확진자가 급속도로 늘어나기 때문에 곧 전국 단위로 검사·치료체계를 바꿔야 할 것"이라며 "동네 병·의원에서 환자를 분류·관리하고, 먹는 치료제를 적시에 처방할 수 있도록 시스템이 마련돼야 한다. 속도전이라 생각하고 빠르고 긴밀하게 대응해나가야 한다"고 조언했다.