민주당은 당과 선대위 캠프에 충청출신들을 주요 요직에 전진배치하고, 충북에 연고가 있는 이재명 후보의 부인 김혜경 여사를 당분간 충청에 상주시키는 방안까지 검토하고 나섰다. 반면 국민통합을 명분으로 `충청대망론`을 공언한 윤석열 후보와 국민의힘은 선대위 출범 후 첫 지역 공식일정으로 충청을 누비기로 하는 등 중원 전략을 본격 가동키로 했다. 게다가 제 3지대 후보 역시 중도층이 두터운 충청민심에 공들일 것으로 전망되면서 중원은 대선 초반 최대 격전지로 떠오르는 모양새다.

28일 정가에 따르면 내년 대선에서도 중원이 캐드팅보트를 쥘 것이라는 데 이견이 없다. 여야 후보 모두 경선을 거치면서 전통적 지지층을 결집시키는데 주력했던 것과 달리, 이제 본선에선 중도로의 확장성 여부가 승패를 좌우하게 되는 만큼, 중도층이 두터운 중원에 더욱 집중할 수 밖에 없는 상황이다.

우선 국민의힘에선 윤석열 후보가 수차례 충청대망론 주자를 공언해온 만큼, 초반 분위기는 나쁘지 않다는 판단이다. 윤 후보는 그동안 `충청 뿌리`를 자임하면서도 지역이기주의가 아닌 국민통합을 명분으로 충청대망을 실현시키겠다는 의지를 수차례 표명해왔고, 보수진영은 물론 중도층에서도 일정부분 호응을 얻고 있다는 게 대체적인 평가다. 국민의힘은 이 같은 흐름을 유지하고, 확산시켜 나가기 위해 본격적으로 충청민심에 다가서는 행보를 구체화하는 모양새다. 우선 정계입문과 경선돌입시 충청부터 방문한 윤 후보는 선대위를 띄운 뒤 첫 지역공식일정으로 또다시 충청을 누빌 계획이다. 첫째날인 29일에는 세종과 대전을, 30일에는 충북을, 내달 1일엔 충남을 방문해 충청 민심을 살피고, 이 지역에서의 초반 승기를 잡아나겠다는 전략으로 해석된다.

민주당도 구체적 중원 공략을 서두르는 모습이다. 당권을 사실상 위임받은 이재명 후보는 당직개편을 통해 충남 예산출신인 김영진 의원(사무총장)과 충남 아산을 지역구로 둔 강훈식 의원(전략위원장)을 핵심 요직에 전격 발탁했다. 후보와의 신뢰관계 및 능력에 따른 인사라는 게 중론이지만, 충청으로의 확장성까지도 기대하는 것으로 전해졌다. 이 후보의 부인인 김혜경 여사의 충청 연고를 강조하는 캠페인도 검토중이라는 전언이다. 이 후보는 지난 8월 김 여사 부친의 고향인 충북 충주에서 휴가를 보낸데 이어 이달 21일 청주의 한 재래시장을 함께 방문해 "충청 사위 말고, 충북의 딸이 왔다"고 강조하기도 했다. 캠프의 한 전략통은 "문재인 대통령의 부인 김정숙 여사가 광주에 머물렀던 것처럼, 김혜경 여사를 충청에 상주시켜보자는 의견이 있다"고 귀뜸했다.

또 다른 충청대망론 주자인 김동연 전 부총리 역시 중원 공들이기에 돌입했다. 충북 출신인 김 전 부총리는 26일과 27일 충청 곳곳을 누비며 호남과 영남의 지지를 받을 충청 출신 대통령 후보임을 자임했다.

주요 정당 및 대선주자들은 이 같은 직접적인 스킨십 강화와 함께 충청에 대한 맞춤형 정책개발에도 힘을 쏟고 있다는 전언이다. 주요 정당의 한 관계자는 "중원의 민심만을 노리는 지역공약이 아니라, 국가균형발전을 가시화하기 위해선 충청에 선도적 역할을 부여해야 한다는 차원에서 정책적 고민을 가다듬고 있다"라며 "늦어도 연말 연초에는 구체적인 공약들을 선보일 예정"이라고 설명했다. 서울=송충원 기자

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