대학의 추가모집 미달은 전국적인 현상이지만 경쟁력이 약한 지방대학에서 두드러지고 있다. 지방대학의 정원 미달에 따른 부작용은 한두 가지가 아니다. 대학의 재정난을 가중시켜 결국 교육의 질을 떨어트리게 만들고, 학교 주변 상권 침체 등 지역경제에도 악영향을 미칠 수 있다. 지방대학이 중심을 잡지 못하고 있으면, 수도권으로 인재 유출도 막을 수 없다. 더더욱 안타까운 것은 4년제 대학의 정원 미달사태는 이제 출발에 불과하다는 것이다.

지방대학의 암울한 현실을 빚대 `벚꽃 피는 순서대로 망한다`는 말이 나온 지도 오래다. 이대로 두면 2022학년도는 더 많은 지방대학들이 정원을 채우지 못하게 되고, 급기야 공공 보조금으로 연명하는 `좀비 대학`만 늘어날 게 뻔하다. 지방대학의 위기는 출산율 저하에 따른 만 6세부터 21세까지의 학령인구 부족이 가장 큰 원인이다. 학령인구 감소세는 우리나라 합계출산율이 지난해 0.84명을 기록한 사실로 미뤄 오랜 기간 호전될 것 같지 않다.

그렇다고 지방대학의 붕괴를 저출산 탓으로만 돌릴 수는 없는 일이다. 무엇보다 대학의 자체적인 혁신이 중요하다. 대학들은 시대에 맞지 않고 학생들이 외면하는 학과를 마냥 붙잡고 있어서는 곤란하다. 우선 학과 개편과 대학별 특성화 등 자체적인 구조조정 노력을 기울여야 한다. 정부도 대학 자율에만 맡기고 한발 물러서는 자세로 일관해서는 안된다. 국립대 통폐합은 물론이고, 등록금에 의존하는 대학들이 정원을 축소할 수 있도록 길을 열어줘야 한다. 부실대학은 과감히 퇴출시키고, 성장 가능성 있는 대학은 미래를 보장해 줘야 한다.

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