매년 이 맘 때면 농촌은 그야말로 눈코 뜰 새 없이 바쁜 시기다. 농촌 인구 고령화와 일손이 부족한 농촌 현장이 외국인 일꾼으로 바뀐 지는 오래된 일이다. 그런데 올해는 예년과 달리 외국인 일꾼을 찾아보기 어려운 현실이 됐다. 코로나 사태가 길어지면서 외국인 근로자들의 입국이 취소되거나 중단돼 농촌 인력 수급에 빨간불이 껴졌다. 외국인 인력 수급은 계절 근로자를 이용하거나 국내 체류 다문화가정을 활용하는 경우가 다반사다. 계절 근로자는 지자체가 매년 농가당 외국인 근로자 인원 배정과 계약기간, 임금 협상 등의 절차를 마치고 이들을 받아들이게 된다. 하지만 올해는 코로나 감염병이 전 세계를 힙쓸면서 여러 나라가 계절 근로자를 파견하지 않아 지자체마다 인력을 확보하지 못해 전전긍긍하고 있는 실정이다. 충청권에 투입될 외국인 근로자는 대부분 베트남에서 충당하고 있는데 4월 입국이 한 달 연기됐다가 현재는 올 상반기까지 모두 취소돼 인력 수급에 차질이 불가피한 상황이다. 정부가 대체인력 확보에 나섰지만 이마저도 용이치 않아 보인다. 당장 국내 체류 방문 외국인과 고용허가제 근로자를 한시 계절 근로자로 허용하기로 했지만 이들이 계절 근로 신청을 얼마나 할지는 미지수다.

코로나로 학교 급식 중단 사태를 맞으면서 농가 피해가 잇따르고 있는 요즘이다. 인력 부족 문제까지 이중의 부담을 안고 가기엔 농촌 현실이 너무나 안타깝다. 농촌 인력 공급에 특단의 대책이 요구된다. 지자체와 농협이 농작업지원단을 꾸려 부족 일손을 더는 방안도 강구해 볼만하다.

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