아주 욕심이 많고 자기밖에 모르는 남자가 죽어서 지옥에 떨어졌다. 그런데 그를 지키는 수호신이 그의 처지를 가엽게 여겨 어떻게든 그를 구하려고, 평생 살아오면서 한번이라도 착한 일을 한 게 있는지 그의 일생을 샅샅이 뒤졌다. 그렇게 해서 드디어 찾아낸 단 한 번의 선행은, 파밭에서 파를 캐는데 지나가는 걸인이 동냥을 구하자 장난처럼 파 한 뿌리를 던져준 일이 있더라는 것이다. 수호신은 염라대왕 앞에 가서 그 일을 고하며 조금이라도 덜 고통스러운 곳으로 갈 수 있도록 선처해줄 것을 간청했다. 그러자 염라대왕의 말씀이 `그렇다면 그 파 한 뿌리로 그를 끌어올려라. 그를 무사히 끌어올리면 그의 죄를 사해주겠다` 는 것이다. 수호신은 그 것을 가지고 남자에게 가서 지옥 안으로 내려주며 말했다. 자, 이것을 잡고 올라오시오. 당신이 평생 동안 유일하게 한 선행이오. 남자가 파 한 뿌리에 매달렸다. 남자의 몸이 서서히 위로 올라왔다. 그러자 그것을 보고 있던 지옥의 귀신들이 벌떼처럼 달려들었다. `나도 같이 갑시다!` 남자가 그들을 떨구어 내려고 마구 발버둥 쳤다. 수호신이 애타게 외쳤다. 제발 그들을 뿌리치지 마시오! 하지만 남자의 계산으로 파 한 뿌리는 그들을 모두 끌어올리기에 너무 약하다. 그것은 자기 것이니 자기만 올라가는 게 옳다. 남자의 마음은 온통 악머구리같이 달려드는 귀신들을 떨구어내는데 빼앗겨버렸다. 그 순간, 파 줄기는 툭 끊어졌다.

파 한줄기의 끊어짐. 단 한 번의 선행과 수호신의 노력을 헛되이 망쳐버린 것은 무엇일까? 어차피 그를 끌어올리기에 그의 선행은 너무 약했던 걸까. 같이 고통을 겪었던 이들을 외면하고 혼자만 살겠다고 발버둥 쳤던 이기심이 문제일까. 아니면 그 순간(지옥에서 벗어날 수 있는 단 한 번의 기회)에 파 한 줄기, 그것이 자기 것이라는 집착 때문에 그곳에서 벗어나야 한다는 목적을 잊었던 게 원인은 아닐까. 아마 보는 시각에 따라 그중 어떤 하나라거나 혹은 전부라고 말할 수도 있으리라. 또 누군가는 전혀 다른 이유를 찾아낼 수도 있을 것이다. 아무튼 이 짧고 단순한 이야기에 담긴 함축적인 의미가 내 의식 속에서 오랫동안 어떤 지표가 되어왔다는 사실이 재미있어 한번쯤 이야깃거리로 삼고 싶었다. 이예훈 소설가

<저작권자ⓒ대전일보사. 무단전재-재배포 금지>