천안지청의 수사 결과 발표는 놀라움 그 자체다. 천안시내 건창·보성·삼안 3개 회사가 2007년부터 올해까지 회사당 20억 원, 많게는 85억 원을 빼돌렸다. 회계장부를 조작해 수입을 축소하는 방법으로 매일 100만-400만 원을 빼돌려 경영진에게 나눠주고 로비 자금으로 썼다고 한다. 수법도 매우 교묘하고 악질적이거니와 액수도 적지 않다. 이들이 빼돌린 돈 때문에 총 171억 원의 손실이 발생했다고 한다. 부족한 액수는 물론 천안시가 메워줬다.

물 쓰듯 펑펑 돈을 지원한 천안시의 책임을 묻지 않을 수 없다. 수년 동안 회사들이 모여 범죄를 논의하고 일부러 적자를 늘려 혈세를 더 받아가는 데도 아무 눈치도 채지 못했다. 버스요금을 전국 최고 수준으로 올렸는데도 계속 적자가 늘어나는 것을 의심하지 않았다니 어이가 없다. 물론 비리를 눈감아주고 보조금 증액을 대가로 뇌물을 수수한 공무원도 있었고 교통량조사와 경영평가를 부실하게 해주고 돈을 받은 용역업체 연구원도 드러났다. 한마디로 천안시 시내버스 사업은 복마전이었던 것이다.

자가용 증가로 승객이 줄어 대부분의 버스회사들이 경영난을 겪는 것은 부인할 수 없는 현실이다. 시내버스 준공영제를 도입은 이처럼 경영난에 처한 버스회사를 살려 시민들의 교통불편을 없애자는 취지였다. 선의로 출발한 정책이 결과적으로 부도덕한 버스회사 경영진과 주주의 배만 불린 셈이다.

혈세를 집행하는 천안시의 무능과 무책임은 비난받아 마땅하다. 공무원들이 조금만 주의 깊게 살펴보고 제대로 감시했다면 이런 일이 일어날 수 없다. 간부공무원이 비리를 봐주고 금품을 받았다니 할 말이 없다. 남의 일이 아니다. 준공영제를 실시 중인 대전시도 이런저런 얘기가 나돌고 있다. 철저하게 체크하고 따져서 혈세가 새어나가지 않도록 만전을 기하기 바란다.

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