전국 254개 선거구에서 699명의 후보자가 등록하면서 4·10 총선의 서막이 올랐다. 총선의 경쟁률은 2.75대 1로 1985년 12대 총선(2.4대 1) 이후 39년 만에 최저치라고 한다. 이번 총선이 양당 구도로 치러지다 보니 제3지대 후보가 적었기 때문으로 풀이된다. 충청권은 대전 3.14대 1, 세종 3.5대 1, 충남 2.82대 1, 충북 2.63대 1로 충북을 제외하고 모두 전국 평균치를 넘어섰다. 출사표를 던진 후보가 많다는 것은 그만큼 총선 열기가 뜨겁다는 방증이기도 하다.

충청권은 흔히 선거의 바로미터이자 '스윙보터' 지역으로 불린다. 지역구 의석수는 전체 254석 중 28석에 불과하지만 그 어느 지역보다 중도층과 부동층이 많아 전국 판세를 흔들 수 있는 곳이다. 지난 21대 총선에서도 충청권은 28석 중 20석을 몰아주면서 민주당의 승리를 견인했다. 충청권은 승자와 패자를 분명하게 갈라놓지만 그 어느 쪽도 안심할 수 없는 곳이기도 하다. 21대 총선에서는 28개 선거구 중 11곳이 5%p 이내 접전이었고, 6곳은 3%p 이내 초빅빙이었다는 사실이 뒷받침하고 있다.

이번 총선은 거대 양당인 민주당과 국민의힘이 4년 전보다 더 치열한 접전을 벌일 것으로 예상된다. 지금까지 나온 여론조사를 보면 충청권 선거구의 절반 이상이 오차범위 내 박빙 지역으로 분류되고 있다. 대전서갑, 대전서을, 천안갑, 천안을, 홍성·예산, 공주·부여·청양, 당진, 청주서원, 청주청원, 충주 등은 어느 쪽이 이겨도 이상하지 않은 곳이다.

공주·부여·청양과 홍성·예산은 여론조사 기관에 따라 순위가 오차범위 내 엎치락뒤치락하고 있다. 진보세가 강한 세종갑은 민주당 후보가 부동산 투기의혹으로 낙마하면서 국민의힘 후보와 새로운미래 후보의 접전이 예상되고 있다.

이렇듯 충청권 이곳저곳에서 살얼음판 승부가 펼쳐지고 있다. 이럴 때일수록 더더욱 지역 유권자들의 선택이 중요해진다. 수도권과 달리 충청권에서는 굳이 '정권심판론'이나 '정부지원론' 등에 휘둘릴 필요가 없다. 양당이 제시하는 선거 프레임보다는 누가 지역발전을 이끌 수 있는 적임자인지 골라내는 게 더 중요하다. 이번 총선만큼은 '지역 일꾼'을 찾는 축제가 돼야 한다.