한국연구재단은 최종훈 중앙대·김교범 동국대·구형준 서울과기대 교수 연구팀이 당사슬과 결합하는 나노 입자와 이를 분석하기 위한 미세유체칩을 개발했다고 31일 밝혔다. 다른 장기들에 둘러싸인 췌장은 증상을 빨리 알아차리기 쉽지 않은 데다 진단 이후 수술이나 치료가 쉽지 않은 만큼, 조기진단이 특히 중요하다. 세포에서 분비되는 작은 주머니인 엑소좀은 이중막 구조인 세포막 성분을 지녀 안정적인 데다, 혈액을 따라 체내를 순환해 질병 진단을 위한 바이오마커로 유리하다.

연구팀은 마치 항체처럼 구조적으로 당사슬과 잘 결합할 수 있는 단백질로 둘러싸인 나노입자를 설계해 당사슬이 있는 엑소좀을 효과적으로 포획할 수 있도록 했다. 췌장암 환자의 혈액을 떨어뜨릴 경우 나노입자에 포획되는 엑소좀의 농도가 상대적으로 높은 것을 이용하는 원리다. 더불어 포획된 엑소좀의 농도를 정확하게 측정할 수 있는 미세유체칩도 설계했다. 이어 연구팀은 실제 췌장암 환자의 혈액으로부터 분리한 혈장과 혈장으로부터 분리된 엑소좀을 각각 도입해 췌장암과 엑소좀 포집농도와의 상관관계를 검증했다.

이를 통해 항체와 항원 결합에 견줄 만큼 견고하고 특이적으로 결합할 수 있는 렉틴을 활용한 나노입자로 췌장암 여부뿐 아니라 전이성 췌장암인지 여부까지 식별할 수 있다는 게 연구팀의 설명이다.

연구팀 관계자는 "기존 암 특이적 표지 항체를 이용한 엑소좀 포획의 단점인 환자 간 특정 항원 발현 차이를 극복할 수 있는 실마리를 제공할 수 있는 데다, 암의 특성에 대한 정보도 얻을 수 있다"고 밝혔다.

장진웅 기자

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