명월초(Gynura procumbens)는 국화과 동남아 원산지 식물로, 진시황이 불로초(먹으면 늙지 않는다고 하는 풀) 대신 영원한 생명을 위해 구했던 약초로 알려져 있다.

일본에서는 구명초, 중국과 한국에서는 명월초 또는 당뇨초라고 불린다.

명월초는 쿼세틴, 루틴 등 항산화물질과 26종의 천연 기능성 성분을 함유하고 있어 당뇨와 고혈압 등 건강 증진에 효과가 있을 뿐만 아니라 암, 피부염증과 류머티즘, 바이러스성 질환을 치료하는데 효과가 있는 것으로 알려져 있다.

명월초의 기능성 성분이 알려지면서 현재 인터넷을 중심으로 고가에 거래되고 있는 고부가가치 작물이다.

이에 유기농업연구소에서는 2017년부터 명월초 우량묘 안정생산 기술 및 기능성 성분 증진을 통한 상품성 향상 재배법을 연구해오고 있다.

노지재배의 단점을 보완하기 위해 시설재배법을 적용, 연중생산이 가능하고 고상품성 대량생산체계 확립을 통해 수확량이 159% 증가했다.

건강식품인 명월초의 소비 확대를 위해 쌈채와 떡 등 다양한 가공식품 개발 연구를 병행해 나가고 있다.

충북유기농업연구소 이규회 연구사는 "앞으로도 명월초 우량묘 안정 생산법과 상품성 향상 재배법 개발 등 단계적으로 추진해 고기능성 작목인 명월초가 조기에 지역농가의 신소득 작목으로 자리매김 할 수 있도록 최선을 다하겠다"고 밝혔다. 김진로 기자

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