◇증상·원인= 척추관 협착증의 특징은 오래 서 있거나 한참동안 걸을 때 허리에서부터 다리까지 한쪽 또는 양쪽다리가 이상하게 아파오면서 다리 전체가 터질 것 같이 아프다. 어떤 환자는 다리 감각이 마비되고 힘이 빠져 주저앉기도 한다. 발바닥에서부터 엉덩이 쪽으로 증상이 올라오기도 한다. 이런 증상이 쉬면 없어지거나 완화됐다가 걷게 되면 또 다시 나타나기 때문에 휴식을 반복해야 한다.

목에서부터 허리까지 이어지는 척추 뼈 속에는 신경(척수)이 지나가는 손가락 굵기만 한 통로가 있는데, 이 통로가 여러 가지 원인으로 좁아져서 그 속에 있는 다리로 내려가는 신경을 압박한다.

이로 인해 허리가 아프고 다리까지 저리거나 시리게 된다. 사람이 서 있거나 걸으면 허리 곡선이 활처럼 앞으로 휘게 되는데 척추관 협착증이 있는 환자는 좁아진 신경 구멍 주변의 비후된 인대가 척추관 안쪽으로 밀려들어가 가뜩이나 좁아진 척추관을 더 좁게 만들거나 심하면 척추관이 막히게 된다.

이 때문에 신경이 더욱 심하게 압박돼 다리 전체가 터질 듯이 아프고 마비증상까지 발생하게 된다. 앉아서 쉬거나 누워 있으면 허리가 앞으로 구부러지게 되어 막혔던 신경구명이 조금 열리기 때문에 통증이 완화되거나 없어지게 된다.

◇퇴행성 변화= 척추관 협착증의 원인은 태어날 때부터 척추관이 좁은 선천적 협착증도 일부 있지만 대부분 나이에 따른 노화현상인 퇴행성 척추관 협착증이 가장 많다.

우리 몸이 노화되면서 척추와 디스크에도 퇴행성 변화가 일어나기 때문에 신경구멍이 점점 좁아지게 된다.

디스크 마디마다 척추체의 뼈끝이 뾰족하게 퇴행성 골극이 튀어나와 척추관을 앞쪽으로 찌르고, 척추관이 안쪽으로 좁아지게 된다.

이러한 퇴행성 척추증으로 인한 협착증은 40대 후반에서 70대에 이르기까지 많이 발생한다. 퇴행성 원인 중 일부는 상하 척추가 서로 어긋나 위에 있는 척추가 앞으로 미끄러져 있는 퇴행성 척추전방전위증이 있다. 이 증상은 40-50대 여성에게 많다.

협착증이 점점 심해지면서 걸어가는 시간도 점점 짧아져 초기에 약 30분 정도 가다가 아파서 쉬어가야 하던 것이 20분, 10분, 5분, 1분으로 줄고 나중에는 앉아 있다가 서기만 해도 아파서 주저앉아야 한다. 일부 노인들이 방에 앉아서만 움직이는 상태가 이런 경우다.

◇진단·치료= 척추관 협착증을 진단하기 위해서는 진찰 소견 및 임상 증상과 단순 X선 촬영, 근전도 검사, 척추조영술, 척추 CT촬영 등이 필요하다.

척추관 협착증으로 진단되면 증세가 가벼울 경우 약물이나 물리치료 등의 보존적 치료를 실시한다.

약물치료에는 비스테로이드 항염증제, 근이완제 등이 쓰이며, 신경근에 공급되는 혈액 순환을 원활하게 해 통증을 줄여주는 약물을 사용하기도 한다.

이 같은 치료에도 뚜렷한 증세 호전이 없으면 척추관을 넓게 열어주는 수술을 받아야 한다. 척추관 협착증이 있는 경우 허리통증이 심할 수도 있다. 이는 척추 관절의 노화로 척추 뼈가 불안정해 지기 때문이다. 이럴 경우 척추관을 넓혀 주는 수술과 함께 척추뼈를 고정해 주는 수술을 함께 해야 한다. 수술기구의 발달로 후유증이나 합병증 없이 수술적 치료가 가능하며 치료 성적도 매우 높다.

척추관 협착증을 예방하기 위해서는 허리 관절의 노화를 방지하는 것이 바람직하다. 이를 위해 운동(걷기, 맨손체조)으로 허리 근육을 강화하는 게 중요하다. 수영과 같은 운동도 허리, 배 근육을 발달시켜 관절의 노화를 어느 정도는 예방할 수 있다. 김용언 기자

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