내포신도시가 들어선 홍성·예산지역이 환황해권 중핵도시로 성장하기 위해서는 해결해야 할 많은 문제들이 있지만 그 중 제일 우선시 되는 것이 홍성·예산 통합문제다. 현재 도청사는 홍성에 도의회는 예산에 속해 있는 웃지못할 상황이 연출되고 있고 행정의 이원화로 인한 불편, 공동시설 관리 문제 등과 함께 생활과 밀접한 관련이 있는 문제들이 곳곳에서 연출되고 있다.

이에 수 년 전부터 홍성과 예산의 통합문제가 수면위로 부상했다. 특히 올해 충남도청이 본격이전을 시작하고 121개의 유관기관이 이전하면서 홍성·예산의 통합문제가 가속화 되고 있다. 지난달 6일 고남종(예산·무소속) 충남도의회 의원은 제 260회 임시회 제 3차 본회의 도정질문을 통해 "통합시 시청사 위치를 도청신도시와 지리적으로 멀리 떨어져 있는 예산군에 설치하는 제안을 홍성군민이 수용해 주면 9만 예산군민을 설득하겠다"고 말하기도 했다.

하지만 홍성과 예산군의 수장인 두 군수부터 의견이 엇갈렸다. 김석환 홍성군수는 지난 1월 기자간담회에서 "장기적으로 봤을 때 홍성군과 예산군은 하나로 가야된다"며 통합의 불가피한 측면을 강조했다. 이와 달리 최승우 예산군수는 "내포신도시가 예산·홍성의 통합의 이야기가 될 수 없다"며 "예산은 1000년 이상의 역사를 가진 지방자치단체로 정체성이 뚜렷해 통합을 물건 합치기식으로 접근해서는 안된다"고 말했다.

두 수장의 의견이 엇갈리는 것은 홍성과 예산군민들의 입장차가 큰 것이 주된 요인이다. 지난 2011년 여론조사 전문기관인 '더 피플'의 홍성·예산 통합 설문조사에 따르면 홍성군민의 74.2%가 통합에 찬성한다는 의견을 보인 반면 예산군은 53.2%만이 홍성군과의 통합을 찬성했다.

홍성군민 10명 중 7명이 지자체 통합에 찬성하는 만큼 홍성군은 지난 수 년 전부터 홍성·예산의 통합을 주장해왔다.

홍성군의 주장은 이렇다. 시·군 자율통합을 중앙정부가 국가 변화를 위한 시대적인 긴급과제로 추진하는 만큼 홍성·예산도 이에 동참해 통합을 추진해야 한다는 것이다. 또 내포신도시가 첫발을 뗀 이 시점에서 홍성과 예산의 100년 대계의 전기를 마련하기 위해서는 통합 추진이 불가피하다는 것이다. 특히 인근의 천안·아산, 당진·서산 지역은 반도체, 첨단산업, 석유화학, 철강산업을 기반으로 지속적으로 성장세에 있으나 홍성·예산지역은 고령화, 인구감소 등으로 지역발전을 위한 성장동력이 지속적으로 떨어지고 있다는 이유를 들기도 했다.

홍성군은 통합으로 인한 중앙정부의 인센티브와 지방자치 발전의 토대를 마련할 수 있다며 홍성·예산의 통합을 지속적으로 건의하고 있다. 통합할 경우 지역개발을 위한 재정지원으로 자치단체의 교부세액 수준을 5년간 보장함과 동시에 통합자치단체의 보통교부세액의 약 60%를 10년 내에 분할해 추가로 교부하고 통합자치단체 추진사업 우선반영, 자치단체 매칭비율 인하 등 국가 보조율 10%p 상향 조정 등 지역발전을 이끌 수 있는 토대를 마련할 수 있다는 점을 내세우고 있다.

반면 통합이 무산될 경우 홍성·예산 주민들의 예산읍을 비롯한 홍성읍, 광천읍 공동화가 빠르게 진행될 것으로 예상된다. 농촌지역은 고령화와 함께 침체되고, 신도시 성장의 반대급부로 주변지역은 빨대효과로 지역개발, 교육, 문화, 교통 등이 낙후될 수 있다. 이에 홍성·예산 통합을 통해 두 지자체의 힘을 합쳐 내포신도시 주변지역을 신성장 원동력 산업으로 발전시켜야 한다는 것이다.

오석범 홍성군의회 의원은 "홍성·예산이 합쳐지면 인구 18만명 규모의 시승격이 가능해 앞으로 도청신도시 인구유입으로 30만 명의 시로 발전할 수 있다"며 "홍성·예산의 통합은 행정, 교육, 문화, 경제, 교통의 발전으로 이어질 것이고 구도심 공동화 방지, 기관단체 분산배치 등 실질적인 혜택이 있을 것으로 예상된다"고 말했다.

홍성군과 예산군은 지난 2002년 도청 공동 유치에 나서기로 합의하고 각각 전담팀을 구성, 정기적인 회의를 통해 정책개발 등의 다각적인 공조를 모색해왔다. 도청유치라는 목표아래 후보지타당성 분석용역을 공동으로 발주하기도 하고 도청유치 홍보물도 공동으로 제작했다. 양 지자체가 손을 잡았기 때문에 도청의 유치가 가능했던 것이다.

당시 홍성군의 수장이었던 채현병 홍성군수도 "충남도청 이전지가 홍성 예산으로 결정될 수 있었던 것은 홍성군과 예산군이 손을 잡고 공동으로 정책개발과 홍보 등의 활동을 펼쳐 나간 것이 주효했다"고 말했다.

내포신도시가 들어선 지금, 양 지자체의 통합논의가 본격화 됐다. 과거 도청의 유치를 위해 손잡았던 기억을 더듬어 홍성과 예산 그리고 내포신도시가 장기적으로 발전하기 위해서 필요한 것이 무엇인가를 진지하게 모색해야 할 때다. -끝-

김달호 기자 daros@daejonilbo.com

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