◇노인성 난청

노인성 난청이란 노화현상으로 청력이 악화된 경우를 말하며, 소리를 감지하는 기관인 달팽이관이나 듣는 신경 자체의 기능이 저하되어 들려오는 소리를 받아들이지 못하는 감각 신경성 난청의 한 종류이다. 이는 성인에서 가장 흔한 난청의 원인으로 잘 알려져 있으며, 미국의 경우 65세와 74세사이의 약 20%에서, 75세 이상의 50%에서 난청이 있는 것으로 알려져 있다.

노인성 난청은 왜 걸리는 걸까? 원인은 식이, 대사, 동맥경화증, 소음, 스트레스와 유전적 소인 등이 관계가 있으며 평생을 걸친 오랜 기간 동안 소음에 의한 청각 외상에 의한 결과로도 알려져 있으나 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았다.

△자주 되묻거나 엉뚱한 대답을 한다면?

노인성 난청의 청력악화는 일반적으로 저주파음에 대한 것보다 고주파음에 대하여 심하므로, 일반생활에서 별 어려움이 없다고 하더라도 위급한 상황의 경고음 등을 듣지 못하므로 위험할 수 있다. 또한 자음의 구별이 어려워지고 어음의 분별력도 크게 떨어진다. 특히 사람이 많은 곳이나 시끄러운 곳에서는 소리 음의 구별이 더욱 힘들어지므로 이러한 자리를 피하려 하는 경우가 많다.

부모님이 다음과 같은 행동을 보이면 난청을 의심할 수 있다.

귀가 잘 들리지 않아 불편하다는 말을 한다. TV 등을 볼 때 표정이 심각하거나 긴장한 듯 보인다. TV볼륨을 높이거나 귀를 가까이에 갖다 댄다. 사람들이 중얼거린다고 불평을 한다. 자주 되묻거나 엉뚱한 대답을 하곤 한다. 평상시보다 말소리를 크게 한다. 사람들을 피하거나 과민하게 행동한다.

△노인성 난청, 치료보다는 예방이 우선되야

감소된 청력을 근본적으로 복구시키는 치료는 없다. 그러나 소음이나 이독성 약제 등의 난청을 악화시킬 수 있는 요인들을 먼저 피하고, 보청기를 이용한 청각의 재활이나 필요한 경우 인공와우이식수술로 사회로부터의 소외를 막을 수 있다. 이 밖에 약물치료 비타민제나 혈관확장제 등은 노화현상의 예방이나 노화현상의 속도를 줄이는데 효과가 있다. 하지만 그 효과를 기대하기란 어렵다.

청력의 보존을 위해서는 무엇보다도 예방이 중요하다는 것을 명심하고, 소음 등의 스트레스와 내과적인 만성병의 발전으로 청력이 악화될 수 있는 만큼 평소 건강관리가 무엇보다 중요하다는 것을 잊지 않아야겠다.

△인공와우이식수술이란?

‘인공와우’란 소리 전달경로인 귀속의 유모세포가 손상되거나 상실되어 제 기능을 하지 못할 때 그 기능을 대행하게 되는 전기적 장치를 말한다. 즉 인공와우 이식은 보청기나 촉각기 및 다른 보조도구로는 말소리를 이해하는데 큰 도움을 받지 못하는 경우에 시행되며, 청신경에 전기적 자극을 직접 제공해줌으로써 환자의 청각기능을 회복하고 의사소통에 도움을 주게 된다. 현재 인공와우 이식수술은 장치와 기술의 발달에 힘입어 고도 감각신경성 난청을 앓고 있는 경우에 안전하고 믿을 수 있는 치료방법으로 알려져 있다. 일반적인 대상으로는 언어를 이미 습득한 후에 청력손실이 왔거나, 청력손실 기간이 짧고, 수술 및 재활에 대한 동기가 크고, 가족의 지지도와 교육적 환경이 적절한 경우에 시행하게 된다.

◇소음성 난청

MP3로 음악을 즐겨듣는 요즘 젊은이들 사이에서 소음성 난청을 시달리고 있는 사람이 많다. 미국 질병예방통제센터는 2002년 미국 어린이 100명 중 12명이 소음성 난청에 시달리고 있다는 보고를 내놓았으며, 세계보건기구 또한 전세계에서 1억2000만 명 이상이 소음에 의한 여러 가지 질병을 앓고 있다고 발표한 바 있다.

△소음성 난청과 보통 난청은 어떤 차이가 있나?

난청은 크게 소리의 전달이 되지 않아서 발생하는 전음성 난청과, 소리를 듣는 기관인 달팽이관이나 달팽이관에서 뇌로 소리를 전달하는 신경의 손상에 의해 발생하는 감음 신경성 난청으로 나누어 볼 수 있다.

소음성 난청은 소음에 의해서 발생하는 감음신경성 난청의 한 종류이다. 감음 신경성 난청은 소리를 감지하는 기관이 손상된 경우이므로 큰소리를 주어도 잘 못 알아듣거나 왜곡되어 듣는 경우가 많다. 증상으로는 귀울림, 즉 이명증이 가장 흔하고 특징적인 증상이다.

△소음성 난청은 주로 어떤 사람에게 나타날까?

소음이 심한 건설현장에서 일하는 사람들처럼 직접적인 소음에 노출된 경우뿐만 아니라 자동차 소음, TV 소리, 귀를 쾅쾅 울리는 노래방, 휴대폰과 길거리 이벤트, 공장 소음 등의 주변 환경에 의해서도 청력장애를 호소하는 사람들이 늘어나는 추세다. 특히 최근에는 이런 소음성 난청이 젊은 세대에게 많이 나타나고 있다. 예전에는 노인성 난청이 주를 이루던 것에서 사회가 발달함에 따라 소음성 환경이 많아지게 되고, 이로 인해 젊은 세대에게서 소음으로 인한 난청이 증가하고 있다. 또한 자기 신체에 대한 관심이 높아지는 것도 하나의 요인이 되고 있다.

△소음에 노출될 경우 예방은 어떻게 하면 될까?

생활하다보면 어쩔 수 없이 소음에 노출 될 경우도 많다. 따라서 예방에 최우선적으로 시행하여야 할 것은 정확한 주변환경의 소음의 크기를 측정하는 것과, 만약 앞서 말한 것과 같이 주변 소음이 청신경 세포손상을 일으킬만한 충분히 큰 소음이라면 보호구 즉, 귀마개를 착용하는 것이다.

적절한 귀마개의 착용시에는 소리를 30-40dB까지 차단할 수 있어 100dB 정도의 큰 소음이 있는 작업장에서도 효과적으로 소음성 난청을 예방할 수 있다. 또한, 소음성 환경에 노출되어 있는 분들은 정기적인 청력검사를 시행하여 난청의 조기발견에 따른 적절한 치료를 시행하여야 한다.

특히, 가족력 등의 유전적 소인이 의심되시는 경우에는 귀에 독성을 일으킬 수 있는 약물도 있기 때문에 반드시 전문의와 본인의 청력상태 및 이에 대한 대처법에 대해 전문의를 찾아 상담을 받는 것이 좋다.

△소음성 난청은 어떻게 치료할까?

청력의 정도나 환자의 생활패턴, 다른 약물의 복용 여부나 심리상태 등에 따라 개개인에게 알맞은 치료를 해야 한다. 일반적인 치료법을 소개하면, 크게 약물요법과 청력재활, 이명 재활치료로 나누어 볼 수 있다. 이중 보청기나 이명 차폐기, 음악을 이용한 이명 CD를 활용한 이명 재활치료는 미국 등의 선진국에서 약 80%의 치료효과를 보이는 치료방법으로 국내에서도 시행되고 있는 상태다. 보편적으로 소음성 난청과 이명증은 못 고친다는 편견이 많은 것이 사실이다. 그러나 청력의 감소 자체를 원상태로 회복시킬 수 있는 방법은 아니지만, 청력재활이나 이명재활 치료의 효과는 반드시 있기 때문에 주변의 말만 듣고 미리 포기하는 일은 없어야 할 것이다.

도움말 : 건양대학교병원 이비인후과 최성준 교수

김재철 기자 kjc1777@daejonilbo.com

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