동맥경화증은 콜레스테롤이나 중성지방이 침착하여 혈관의 탄력이 떨어지고, 혈전이 생기는 등 동맥이 좁아지는 현상이다. 혈관이 딱딱해지거나 좁아지면 혈액순환이 원활치 못하게 된다. 하지만 어느 정도까지 동맥경화가 진행되더라도 증상은 나타나지 않다가 어느 한계이상, 즉 관상동맥혈관의 70%이상 좁아지면 허혈증상으로 협심증을 유발하게 된다. 이때 혈관 벽에 붙어있던 혈전이 혈관에서 떨어져 나가 좁아져 있는 혈관을 갑작스레 막아버리면 뇌경색 또는 급성심근경색 등의 질환을 유발하는 것이다. 동맥경화의 원인은 아직 완전히 밝혀지지는 않았지만, 일반적으로 동맥벽에 가해지는 손상 때문인 것으로 생각되고 있다.

◇원인

동맥경화를 잘 일으키고 진행을 촉진시키는 위험인자로는 고혈압, 당뇨병, 고지혈증, 흡연, 가족력, 연령증가 등이 있으며, 이밖에 운동부족, 비만 등이 간접적으로 관여하는 것으로는 밝혀져 있다. 이러한 위험인자들을 치료하고 잘 조절하면 발병을 줄이거나 진행을 느리게 할 수 있다.

◇증상

동맥경화증의 증상은 전신에서 다 일어날 수 있으나 대동맥이나 뇌, 관상동맥, 신장 등의 혈관에 나타났을 경우 더 큰 문제가 된다. 동맥경화가 극도에 다다를 때까지 환자는 아무 불편을 느끼지 못하는 경우가 많다.

그리고 동맥경화 죽상반의 파열로 지방성분이 혈관내부로 유출되면서 혈소판과 응집작용으로 혈관의 폐쇄를 유발하여 뇌경색이나 심근경색을 유발하게 된다. 이때 빠른 치료를 하지 않으면 생명을 잃을 수 있는 위험한 상태를 초래하게 된다.

동맥경화의 여러 가지 위험요인을 가지고 있는 사람은 이미 젊을 때부터 동맥내막에 상당한 변화가 초래되어 있는 경우가 많으며, 시간의 흐름에 따라 동맥내강이 좁아지다가 혈류장애가 어느 한계점에 도달했을 때 비로소 증상이 나타난다. 따라서 초기 단계의 동맥경화를 진단하기는 거의 불가능하며, 다만 개개인이 갖고 있는 위험요인들로 추측할 수 있을 뿐이다.

동맥경화가 심하여 발생하는 질환으로는 뇌동맥의 경우 마비, 언어장애, 의식상실, 감각장애 등 여러 가지 신경증상을 보이는 일과성뇌허혈발작, 뇌경색 등이 있고, 관상동맥의 경우 협심증, 심근경색과 돌연사가 있다. 또한 대동맥의 경우 박리성 대동맥류가 발생할 수 있고, 하지동맥의 경우 간헐성 파행증이 나타나며, 당뇨병의 합병증으로 망막, 말초신경, 신장 등에 동맥경화를 일으키게 된다. 급사하는 경우는 대부분 관상동맥경화에 의한 급성심근경색증에 의해 일어난다.

◇합병증

이처럼 동맥경화는 전신에 일어나며, 침범된 장기에 따라 다양한 증세를 나타낸다. 말초동맥이 경화되어 혈관이 60% 이상 좁아지면 운동 시 하지에 통증이 나타나고 아주 막히면 괴사 부위가 나타나게 된다. 심장의 관상동맥이 동맥경화를 일으키면 흉통을 보이고 아주 막히면 심근경색으로 생명이 위험하게 된다. 뇌로 가는 혈관에 동맥경화가 생기면 혈관에 따라 반신불수, 언어장애, 의식상실, 감각장애 등 여러 가지 신경증상을 보이게 된다. 이밖에도 당뇨병의 합병증으로 망막, 말초신경, 신장 등에 동맥경화를 일으키게 된다.

◇예방과 치료

동맥경화는 오랜 세월에 걸친 생활습관과 신체조건으로 생기는 결과이므로 일단 발생하면 원상으로 회복되기를 기대하기는 어렵다. 따라서 예방만이 효과적인 치료방법이다. 가능한 한 모든 위험요인을 제거 또는 감소시키는 것이 예방 및 진행을 막는 최선의 방법이라 할 수 있다.

동맥경화증을 치료하기 우해서는 식이요법, 운동요법, 약물요법 등이 있다. 동맥질환을 발생시키거나 악화시킬 수 있는 흡연은 중단하고, 고지혈증, 고혈압, 당뇨병 등을 치료해야 한다. 약물치료는 혈관을 확장시켜 혈액순환을 돕고 혈관이 완전히 막히는 것을 예방하는데 도움을 주지만, 이미 좁아진 혈관자체를 원상태로 돌리지는 못한다.

예방을 위해서는 스트레스와 과로를 피하고 규칙적인 생활을 해야 한다. 동물성 지방섭취를 제한하고 비타민과 단백질을 충분히 섭취해 과식을 피하는것도 도움이 된다. 내과 전문의와의 상담 후 콜레스테를을 감소시키는 약을 복용하는것도 좋은 치료법이다.

도움말=배장호 건양대병원 심장내과 교수