지난 2009년 국회 재적 의원 292명 중 67%인 183명이 현행 행정구역을 60~70여 개 등으로 광역화하는 행정 개편 방안에 대해 찬성했다.

제주도 단일광역자치안 결정 이래, 경남 마산시-창원시-진해시, 경기도 광주시-성남시-하남시가 통합 결정을 하였고 전국에 약 60여 개 등 지자체별로 통합에 대한 불을 지폈다.

최근 여야 국회의원 36명이 참여한 가운데, 영·호남 경계인 전남 여수·순천·광양시와 경남 남해·하동군·사천시의 6개 시·군을 하나로 묶어 `섬진강시(市)`로 통합하자는 논의를 했다.

섬진강시 구상은 무엇보다도 영·호남 지역 간 교류를 늘리면서 오랜 기간에 걸쳐 형성된 지역주의를 극복하고 두 지역이 함께 발전할 수 있는 길을 찾자는 취지이다.

올 2-3월에는 전북 전주시와 완주군의 통합이 가시화될 전망이다.

이를 위해 `완주·전주 하나 상생협력추진대책협의회가`가 통합을 위한 밑그림을 구체화하고 있고, 이를 위해 현재 전북도와 두 지역 자치단체장들은 통합도시 명칭, 통합청사 입지, 현안 문제 해소 등 조율작업을 진행하고 있다.

또한 `청주·청원 합치면 도시 경제력 4위`라는 보고서가 발표되어 주목을 끌고 있다.

지난 2011년 12월 27일 발표한 한국은행 충북본부의 보고서에 의하면, 통합시가 되면 경제력 종합지수는 101.7로 상승하게 된다.

그렇게 되면 경기도 등 8개 도 단위 광역단체의 대표도시 12곳과 비교할 때 4번째로 높은 수치를 나타내게 된다.

서산·당진 또한 예외는 아닐 거라 생각된다. 우리 지역의 경우도 앞으로 지역 특성 및 발전 잠재력, 생활권 등을 고려해 통합 논의가 가속화되고 있다.

현재 서산·태안의 행정구역 계층구조는 1도(충청남도) 2시·군(서산시·태안군) 3읍·15면·5동의 복잡한 3계층 구조를 이루고 있지만, 일찍부터 내포문화권이 형성되어 있다.

일부 정치권에서는 충남 서산시·당진시·태안군과 경기도 평택시(1914년 일제의 행정구역 개편으로 충청도에서 경기도로 편입, 인구 41만여 명)까지 통합하는 방안도 제기하고 있다.

충남 서산·태안 지역이 통합되면, SOC(사회간접자본) 예산 배정으로 당진-대산 간 고속도로와 당진-태안 간 고속도로 연장, 서해안 관광인프라가 구축되어 대한민국의 삶의 질을 높이는 데 기여할 것으로 보인다.

그리고 물류·화학 집적 단지인 대산항과 서산일반산업단지를 비롯, 자동차 클러스터에서 전국을 단시간에 통과할 수 있다는 장점으로 지역 경쟁력 확보와 산업 발전의 가속도가 붙을 수 있을 것이다.

또한, 도시 계획 시 행정절차가 간소화돼 정책 추진에 가속도가 붙고, 두 지역의 자본과 자원의 통합으로 외부로 유출되는 세금이 통합시(統合市)에 투자되며, 지방세의 과다 유출을 방지함으로써 재정자립도가 높아져 충남 서북부 지역 최대 통합시로 발전하게 된다.

사실 행정구역 개편은 시급한 과제라는 점은 사실이다.

농촌 지역의 인구 감소와 도시 지역의 입지 부족 등 자치단체의 자립 기반이 약화되고 있어, 주민 불편과 행정 비효율성이 증대되고 있고 각종 서비스 공급 불균형이 나타나고 있기 때문이다.

물론 통합을 둘러싼 지역 주민 간 갈등, 통합시 명칭과 청사 위치 등 많은 과제들을 안게 됐지만 지역 발전이라는 큰 틀에는 변함이 없다.

또한, 지역 통합을 위해 노고를 아끼지 않는 서산시·태안군 지역 민·관 협의회, 그리고 관계 기관에 감사를 드리고, 섬진강시와 청주·청원, 전주·완주를 본보기 삼아, 서산·태안 또한 작고 효율적인 정부, 경쟁력 있는 지역 발전을 위해 통합이 하루빨리 결정되기를 바라고, 서산·태안은 과거 80여 년간 서산군으로 한 가족이었던 만큼(1989년부터 20여 년 동안 서산시와 태안군으로 분리), 적어도 이들 두 지역이 정서적으로 큰 어려움이 없기를 바란다.

<저작권자ⓒ대전일보사. 무단전재-재배포 금지>