말더듬이란 다른 사람의 말을 이해하고 생각하는 것은 정상이지만 자신을 표현할 때 말이 막혀 잘 안나오는 것을 말한다. 말더듬이 발생하는 시기는 두 낱말을 조합하여 문장을 사용하기 시작하는 시기(1.6세)부터 사춘기(11-12세)까지다. 특히 2세에서 5세까지가 그 발생빈도가 제일 높은데, 이 시기가 언어발달에서 낱말이 급격히 증가하고 두 낱말을 이어서 문장을 사용하는 언어발달이 폭발적으로 일어나는 시기와 일치하기 때문이다.

말더듬의 초기에 있는 어린이들은 자신이 말을 더듬고 있다는 사실조차도 알지 못한다. 그러다 시간이 지나고 말더듬의 단계에 들어서게 되면 ‘당황하고, 좌절하고, 수치심’을 느끼게 된다. 이러한 말더듬는 사람의 심리나 태도 문제는 종종 언어 문제만큼이나 심각해 말 때문에 두려움을 느끼고 심한 열등감에 시달리기도 한다.

말더듬는 아이들은 신체적으로도 다른 행동을 보이는데 말더듬에서 탈출하기 위한 행동으로 머리를 흔들거나 손으로 박자를 맞추며 말을 하거나 눈을 심하게 깜박거리는 등의 행동으로 말더듬에서 빠져나오려 애를 쓴다. 또 다른 행동으로 말을 더듬을 가능성이 있는 상황을 회피하고자 말을 할 때 상대방의 시선을 의식하거나 상대와 눈을 맞추지 못하게 되기도 한다.

말더듬 치료의 방법은 말더듬 수정법, 유창성 완성법, 통합적 치료법 등 크게 세 가지로 나뉜다. 먼저 말더듬 수정법은 말을 더듬는 순간을 수정하는 방법을 익히는 것으로 긴장을 줄이고 좀 더 쉽게 말을 더듬도록 하는 것이다. 이 방법은 말더듬는 상황에 중점을 두고 일부러 더듬게 하거나 말에 대한 공포를 줄임으로써 말이 막힐 때 그런 상황을 피하지 않고 말더듬을 받아들이는 것에 중점을 둔다.

유창성 완성법은 체계적이고 단계적으로 핵심행동을 없애가면서 더듬지 않는 유창한 말을 하도록 하는 방법이다. 이 방법은 한 가지 상황에서 유창한 말을 하도록 연습한 후 차츰 일반적인 상황에서도 유지할 수 있도록 유도하는 방법으로 철저히 통제된 상황에서 말이 더듬어지지 않도록 하는 것이다.

근래에는 복합적인 원인이 작용해 말더듬이 지속된다는 것에 의견을 일치하고 있어 말더듬 치료 역시 한가지로 치우치는 것보다는 개별적인 원인과 지속되는 요인들을 살펴 종합적인 도움을 주어야 한다는 입장의 통합적 치료법이 이용되고 있다.

통합적 치료는 말더듬수정법과 유창성 완성법의 통합으로 대상자는 유창하게 말할 수 있는 기술을 배울 뿐 아니라 자신의 말더듬는 순간을 수정하도록 배운다. 또한 자신의 언어 행동과 습관을 변화시키는 동시에, 자신의 언어에 대한 부정적인 감정을 없애고 말더듬는 상황을 피하지 않게 한다.

을지대병원 소아정신과 이창화 교수

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