얼큰한 소고기 국물 쫄깃한 면발… 일품
아쉽게도 너무 늦게 도착한 탓에 유명하다는 뉴러우멘 음식점들이 모두 문을 닫았단다. 밤 10시는 너무 늦은 시간이다. 하지만 아직 문을 연 곳이 있을 것이란 기대로 거리를 헤매다 란저우 역 앞에서 간신히 문을 연 면집을 발견했다. 늦은 시간 때문인지 별반 손님은 없다. 주문을 하고나서도 한참을 기다려서야 종업원이 면을 들고 나온다. 이곳에선 기계로 면을 뽑는 것이 아니라 손으로 직접 빼기 때문에 후라이팬에 볶아내는 일반요리보다 시간이 더 많이 걸린다. 그래서 중국에선 젖은 면(국수)을 ‘손으로 잡아 늘이는 면’이라는 의미로 라멘(拉麪)이라 부른다.
20-30분은 족히 기다려 식탁에 놓인 뉴러우멘, 우선 국물부터 후루룩 한 모금 마시고 젓가락을 댄다. 역시 면발이 다르다. 중국의 국수는 한국과 달리 면이 쫄깃하고 입안에서 구르는 감촉이 특별하다. 쫀득한 면발의 비밀은 이곳 서북에서 생산되는 밀가루 원료와 직접 손으로 주무르고 뽑아내는 수타식 면 만들기에 있다. 이곳 서북의 주식은 쌀이 아니라 면이다. 따라서 이 지역 사람들은 대부분 하루 세끼 국수를 먹는다. 면 음식이 특별히 발달되었다는 얘기다. 미국 밀가루에 기계로 반죽하고 기계로 뽑아내는 우리의 칼국수와는 비교가 되지 않는다. 거기에 빨간 고추기름을 뿌리고 기름기 뺀 담백한 육수는 맛이 그만이다.‘그래 바로 이 맛이야!’ 매콤한 고추기름은 입안 가득 화끈한 자극을 전해준다. 입안에서만 화끈한 맛을 내는 중국식의 매운맛은 위에 부담을 주지 않는다. 마치 화끈하게 취하고 뒤 끝이 없는 빼갈(白酒,고량주)처럼 순간적으로 입안이 얼얼하지만 매운맛이 뱃속까지 내려가지는 않는 것이다. 허기진 탓도 있었겠으나 오늘의 뉴러우멘은 성공!! 막걸리 잔 비우듯 국물 한 방울까지 남김없이 마시고는 탁자 위에 국수 그릇을‘탁!’하고 내려놓는다.
이은권
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