에어로케이가 날갯짓을 하기 까지 순탄치만은 않았다. 무엇보다 항공기 운항 개시 전에 취득해야 하는 운항증명(AOC) 발급이 다른 항공사에 비해 너무 오래 걸렸기 때문이다. 운항증명은 항공운송사업 면허를 받은 후 항공기 안전 운항을 위해 필요한 전문인력, 시설, 장비 및 운항·정비지원체계 등이 기준에 적합한지 여부를 종합적으로 확인하는 일종의 안전 면허다. 국제민간항공기구(ICAO) 국제기준에 따라 전 세계 항공사가 자국 정부로부터 항공기 운항 개시 전 필수적으로 취득해야 하는 안전 능력 검사·증명인 셈이다. 에어로케이가 정부에 운항증명 발급은 신청한 것은 2019년 10월이다. 앞서 3월 정부로부터 신규 항공운송 면허를 발급받은 지 7개월 만이었다. 당시 에어로케이는 운항증명 발급 시기를 이듬해 2월께로 예상했었다. 운항증명 발급을 앞두고 연말 청주로 본사 이전을 마치고, 직원 채용 계획도 세웠다. 또 운항증명 발급 시기에 맞춰 2월엔 1호기인 A320 180석 규모 항공기를 시작으로 같은 해 7월과 8월 2, 3호기를 차례로 도입할 예정이었다. 이어 3월부터 청주-제주 노선에 첫 비행을 시작할 계획이었다. 무난할 것만 같았던 운항증명 발급에 비상이 걸렸다. 다른 항공사의 경우 보통 6개월이 걸리는 운항증명 발급이 10개월이 넘도록 감감무소식이었다. 일찌감치 도입한 1호 항공기는 수개월째 창고 신세를 지는 처지가 됐다. 운항증명 발급에 제동이 걸린 에어로케이의 속은 새까맣게 타 들어갔다.

에어로케이가 속을 태우고 있을 때 운항증명 발급을 촉구하고 나선 것이 충북도민들이다. 지난해 8월 청주 상당이 지역구인 정정순 의원이 공론화에 나섰다. 국회 국토교통위원회 전체회의에 참석해 국토부 장관에게 에어로케이의 운항증명 발급을 촉구한 것이다. 이어 시민단체도 항공증명의 조속한 발급에 힘을 보탰다. 균형발전지방분권충북본부는 "앞서 심사를 받은 다른 항공사들 대부분은 6개월 안팎에 운항증명을 발급 받았다"고 주장하면서 "어찌된 영문인지 에어로케이의 첫 비행기는 아직도 뜨지 못하고 있는데 이는 운항증명을 발급받지 못했기 때문"이라고 목소리를 높였다. 임영은 충북도의원도 도의회 정례회에서 에어로케이 항공운항 증명을 조속히 발급할 것을 촉구하고 나섰다. 도민들이 운항증명 발급을 차일피일 미루는 정부를 압박하고 나선 것이다. 지역 정치권과 시민사회단체까지 에어로케이의 운항증명 발급을 촉구한 결과 신청 14개월 만인 지난해 12월 말 항공운항 증명을 받아내는데 성공했다. 이처럼 지역사회에서 한 목소리를 냈다는 것은 항공사 설립이 실리와 명분을 모두 갖추고 있다는데 공감했기 때문일 것이다.

다시말하면 항공사는 지역 청년들에게 양질의 일자리를 제공하는 최고의 기업이라 할 수 있다. 양질의 일자리 제공은 지역경제 활성화로 이어지는 선순환 구조도 기대할 수 있다. 현재 에어로케이는 지역 인재 채용을 본격화하면서 토종기업으로의 입지를 다지고 있다. 향후 에어로케이는 지역 인재 채용 규모를 더 확대할 수밖에 없다. 여객기 1대를 추가 도입할 때마다 기장과 부기장, 승무원, 정비인력 등 40여 명의 인력이 필요하기 때문이다. 도민들의 각별한 애정으로 탄생한 옥동자가 우여곡절 끝에 힘찬 날갯짓을 하며 홀로서기에 나섰다. 지금부터는 옥동자가 충북의 토종기업으로 조기 안착 하도록 도민들이 힘을 모아 지원할 때다. 김진로 지방부 청주주재 부장

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