야권 후보인 윤석열 전 검찰총장은 지난달 6일 KAIST 원자력 및 양자공학과 학생들을 만나 정부의 탈원전 정책을 비판하는 행보를 보였다. 1등 대선 주자인 이재명 경기도지사도 이달 초 KAIST를 찾아 과학기술에 대한 투자와 인재 양성에 대해 중요성을 강조했다.

박용진 민주당 의원(서울 강북구을)은 최근 KAIST를 방문하고 `바이미식스(바이오·헬스, 2차전지, 미래차, 6G 약자)` 공약을 발표하면서 과학기술에 대한 현장 행보에 발을 맞췄다. 뒤이어 황교안 전 미래통합당 대표도 12일 KAIST 학생들과 만나 정부의 탈원전 정책에 날선 비판을 가하는 등 대권 행보를 펼쳤다.

일찌감치 정세균 전 국무총리와 단일화에 합의한 이광재 민주당 의원(강원 원주갑)도 지난 5월 KAIST를 방문해 의사과학자 양성, 한국형 실리콘밸리 구축 등을 강조한 바 있다.

유력 대선주자들이 잇달아 KAIST에서 과학기술과 관련한 목소리를 내면서 차기 대통령이 추진할 `과학기술 공약`에 대한 관심도 커지고 있다. 코로나19를 계기로 `글로벌 기술패권 경쟁`, `빅 AI(인공지능)` 시대가 가속화하는 상황에서, 이를 선제적으로 대응해야 할 필요성이 커졌기 때문이다.

과학기술 분야가 나날이 고도화되고 복잡해지는 만큼, 연구 현장에서는 더 이상 정부 정책에서 과학기술이 소외돼서는 안 된다는 목소리가 나오고 있다. 오래 전부터 `과학기술=찬밥 신세`라는 말이 흔했던 것은 물론, 올해 과기계 인사에서도 `과학기술 홀대론`이 고개를 들면서 `안타깝다`는 반응이 만연했던 탓이다. 정권이 바뀔 때마다 과기계 컨트롤타워가 수시로 개편·폐지됐고, 낙하산 인사가 거듭된 것도 한 몫 했다.

일각에서는 과학기술에 대한 관심이 선거 때만 `반짝`하는 게 아니냐는 우려의 시선도 보내고 있다. 글로벌 기술패권시대가 도래한 만큼, 과기계에도 혁신이 필요하다. 여야를 막론하고 유력 후보가 KAIST 등에서 들은 과기계의 목소리를 정책에 잘 담아내서, 글로벌 기술패권시대의 경쟁력을 확보하는 새 길을 열길 바란다. 취재 3부 정인선 기자

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