지난 26일 하루 사이 대전 대덕구 신대동 소재 폐기물처리장 2곳에서 잇따라 화재가 발생, 소방당국 추산 1억 원이 넘는 재산 피해 등이 발생했다. 소방당국은 당시 관할 소방서 전체 인력과 장비를 출동시키는 대응 1단계를 발령해 화재 진화 작업을 벌였다.

이 같은 폐기물 관련 시설 화재는 지난해 대전 대덕구에서만 모두 3건이 발생했다. 전국적으로는 지난 2016년부터 2020년까지 최근 5년 동안 510건에 달하는 폐기물 관련 시설 화재가 발생해 매년 평균 100건이 넘는 화재가 발생하는 것으로 파악되고 있다.

폐기물 관련 시설 화재 발생 원인이 자연 발화 또는 전기 누전, 합선 등 다양한 원인으로 발생하겠지만 소방 전문가들 일부에서는 비용 절감을 위한 고의 방화 때문이라는 주장도 없지 않아 관심이다.

익명을 요구한 전 폐기물처리업체 대표는 "폐기물업체 대표들끼리 처리비 때문에 그렇게 한다는 얘기를 많이 들었다"며 "10년 이상 그런 얘기를 들어왔다"고 밝혔다. 그는 이어 "환경단체 쪽에도 관심을 가져보라고 몇 번 권유를 했지만 별로 반응이 없었다"고 덧붙였다.

이에 대해 소방관련 전문가들 사이에서는 이 같은 지적에 수긍하는 인사들이 없지 않다.

경찰·소방당국과 함께 수년간 화재 합동감식을 진행했던 한 전문가는 "자연발화 가능성은 극히 낮다"면서 "물증 확보가 어려워 그대로 종결되는 경우가 대부분이지만 심증은 충분하다"고 말했다.

우송대 인세진 소방안전학부 교수도 "요즘은 과거와 달리 화학물질이나 장치를 이용해 시간대까지 설정해서 불을 내는 방법도 있다"면서 "폐기물처리장은 기준 미비로 스프링클러 등 소방시설이 없어서 불이 나더라도 빨리 끄기가 어렵다"고 소개했다. 인 교수는 이어 "폐기물처리장이 대부분 영세한 관계로 소방시설 개선을 의무화하려면 무리는 따르겠지만, 개선 방법이 없는 것은 아니다"라며 예방 대책 마련을 주문했다.

장진웅 기자·김범진 수습기자

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