구자옥 중소기업중앙회 대전세종충남중소기업회장
구자옥 중소기업중앙회 대전세종충남중소기업회장
코로나19는 지역경제에 엄청난 변화와 충격을 야기했다. 비대면 경제로 빠르게 전환되면서 소수의 IT 및 물류 등 관련 산업이 새로운 성장기회를 얻는 반면, 사회적 거리두기로 인해 대다수 중소기업의 매출이 급감하는 등 지속적으로 경제활력이 약화되고 있다.

중소벤처기업진흥공단이 지난 2월 중소벤처기업 606곳을 대상으로 조사한 `중소 경영환경과 자금수요 동향조사` 결과, 10곳 중 8곳이 전년동기 대비 자금사정이 악화됐다는 응답은 이 같은 실상을 나타낸다.

이른바 IMF급 현 경제위기 속에서 중소기업과 소상공인들의 경영정상화를 위한 정책자금 대출이나 재난지원금 등 특단의 정부지원은 계속돼야 하지만 정부재정에 의존하는 현재의 방식에는 분명 한계가 있다.

이를 보완하기 위해 중소기업간 협력과 협업 촉진으로 민간 스스로 생산과 유통의 시너지를 창출토록 하는 정책이 과감하게 실시돼야 한다고 생각한다. 그 정책 구심체 역할을 하는 것이 `중소기업협동조합`이다.

1961년 중소기업협동조합법이 제정된 이래 약 1000개의 중소기업협동조합의 공동구판매, 공동생산, 공동연구개발 등의 협업사업을 하고 있다. 이를 통해 얻어진 수익은 조합원인 중소기업과 소상공인들에게 배분돼 공동체가 함께 성장하는 선순환 구조를 이룬다는 점에서 지역경제 활성화 모델로 적합하다.

천안시 한국농기계글로벌센터의 경우, 정부·충청남도·천안시·한국농기계공업협동조합 공동으로 건립돼 농기계 전시 및 국내외 판매, 교육, 시험, 검사 기능을 담당하므로써 국내 농기계산업 발전에 크게 기여하고 있어 민관의 노력으로 이뤄낸 협동조합 사업의 대표적인 성공 사례로 꼽힌다.

정부는 중소기업협동조합법 제12조의2에 따라 중기협동조합의 중요성을 감안해 매 3년마다 중소벤처기업부장관이 중기협동조합 활성화 계획을 수립해 시행하고 있다. 그러나 중소기업협동조합이 지자체와 정부의`중소기업 지원시책`에 참여가 제한되고 조합활동이 공공조달 중심으로 한정돼 지역 중소기업협동조합을 활성화하는데 많은 문제가 있다.

다행히 지난해 9월 `중소기업기본법` 제2조에 `중소기업협동조합법` 제3조에 따른 협동조합, 사업협동조합, 협동조합연합회도 중소기업자로 인정되면서 이달 4월 21일부터 중기협동조합도 정부와 지자체 중소기업지원시책의 혜택을 받을 수 있게 됐다.

대전세종충남지역 중소기업협동조합들은 중소기업과 소상공인의 다양한 협업을 통해 경쟁력을 강화하고 비대면·디지털 등 신산업 분야에서 공동사업을 추진할 수 있는 기반이 마련돼 기대감이 매우 크다.

한편 충청남도와 대전시는 중기협동조합을 지원하기 위해 2019년 `중소기업협동조합 육성 및 지원 조례`를 제정했고 특히 충청남도는 조례 후속으로 2020년 코로나19에 따른 내수활성화 등 경제활력 회복을 위해 1억 5000만 원을 편성해 협동조합의 협업사업을 지원한 바 있다.

동 지원으로 충남소재 협동조합의 다양한 공동사업, 핵심역량 강화, 협동조합간 협업지원 등 19개 조합 2006개 회원사에게 지원돼 코로나19로 침체된 지역경제에 활력을 불어넣어 줬다.

나아가 대전시·충남도는 중소기업협동조합을 통해 지역경제 활성화를 도모하고 지속성장 가능한 중소기업 생태계 구축을 위해 종합적이고 중·장기적인 중소기업협동조합 활성화 3개년 계획을 조속히 수립하여야 한다.

또한 대전시·충남도 관내 기초지자체와 세종시는 천안시와 대전 서구와 같이 중소기업협동조합 조례를 제정해 협동조합의 공동사업지원에 동참해 줄 것을 호소한다. 구자옥 중소기업중앙회 대전세종충남중소기업회장

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