정 총리 후임은 문재인 정부 임기말 마무리 투수역 총리의 성격을 띤다. 누구를 낙점할지는 인사권자인 문재인 대통령의 최종 결심에 달려있다. 몇 가지 추론의 여지가 없지는 않다. 우선 호남 출신 인사는 배제될 게 확실해 보인다. 호남 출신인 정 총리가 같은 호남 출신인 이낙연 전 총리의 뒤를 이은 마당이어서다. 정 총리 후임으로 비호남 출신 인사들이 빈번하게 거론되는 상황과도 무관치 않은 대목이다. 이 전 장관의 경우 이 기준과는 아무런 상관이 없다. 호남 인사를 제외하면 충청권 인사와 영남권 인사로 좁혀지면서 이 전 장관 카드의 경쟁력도 상승할 것이라는 관측이 나온다. 게다가 대단히 흥미롭게 다가오는 것은 김영삼 정부 이후 박근혜 정부 때까지 매 정부에서 충청 총리가 배출됐다는 사실이다. 이회창·김종필·이해찬·정운찬·이완구 전 총리 등 5명이 주인공이다. 이 전 장관이 후임 총리로 지명되면 역대 충청 총리 법칙은 문재인 정부까지 이어지게 되면서 진기한 기록을 다시 또 쓰는 셈이다. 굳이 지역 논리를 내세우지 않아도 이 전 장관은 공직 이력과 살아온 발자취, 이에 더해 당면한 국정과제에 대한 인식의 깊이 등 면에서 큰 흠결이 없다는 데 이의를 달기 어려운 인물로 꼽힌다.

그 때문인지 이 전 장관 카드가 급부상하고 있다고 한다. 게다가 이 전 장관은 최근 한 언론 매체에 지난해 12월 정 총리와 만찬 자리에서 후임 제안을 받은 사실을 확인해주었다. 이게 자가발전일 리 없는 이상 후임 총리 경합 구도에서 이 전 장관 쪽으로 힘이 더 실리지 않을까 하는 전망을 해본다. 이 전 장관은 충청의 상징성을 강조하지 않더라도 보건, 사회복지, 경제 등 다방면으로 식견이 깊다고 한다. 이만하면 중용할 만하지 싶다.

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