그는 4선 국회의원 출신으로 당 사무총장, 최고의원, 국회 보건복지위원장까지 역임했다. 정치 이력만 놓고 보면 충청대망론 주자였던 심대평 전 충남지사, 이완구 전 총리, 안희정 전 충남지사에 뒤질 게 없다. 그는 공직사회에서도 깨끗하고, 서민적이며, 상대편 의견을 끝까지 경청할 줄 아는 인품의 소유자로 평가받고 있다. 정치력이 다소 부족하지 않느냐는 주장도 있지만 어쩔 수 없는 측면도 있다. 당내 역학구도나 정치 지형상 충청권이 차지하는 비중 등을 빼놓고 설명하기 곤란한 일들이 많다.

돌아보면 충남지사를 맡아 정치 경험과 행정을 접목해 많은 성과를 이뤄냈다. 충남혁신도시 지정을 앞장서 이끌었고, 코로나19 초창기에 우한 교민 생활시설 바로 옆에 현장사무실을 설치해 `코로나 리더십`을 보여 주기도 했다. 노후 석탄화력발전소 조기 폐쇄는 충남의 노력이 국가 정책을 변화시킨 커다란 성과다. 충남형 더 행복한 주택 공급, 75세 이상 버스비 무료화 등은 `충남 발`이지만 전국적인 주목을 받았다.

이만하면 대권주자로서 부족함이 없어 보인다. 정치 이력이나 행정 능력으로 볼 때 양 지사가 여권 내 다른 잠룡들보다 못할게 하나도 없다. 출사표를 던질 명분은 충분하다. 충청도 소외론이 점점 커지고 있는 요즈음 누군가는 충청을 대변하는 목소리를 내야 한다. 집권 여당의 대선 잔치에 영호남과 수도권이 모두 후보를 내는데 충청권만 들러리를 서서 되겠는가. 이런 시대적 요구에 부응할 만한 인물은 당장 양 지사를 빼놓고는 찾아보기 힘들다. 이제 도민들의 부름에 나서도 무방하다.

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