인류의 꿈 '회춘'에 한걸음 가까이

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회춘이란 인류의 오랜 꿈이 이뤄질 수 있을까. 노화를 늦추는 데 그치지 않고 다시 젊어질 수 있는 즉, 노화 세포를 젊은 세포로 되돌리는 역 노화 원천 기술이 국내 연구진에 의해 개발됐다. 이 기술은 노화 현상을 막을 뿐만 아니라 노인성 질환을 사전 억제할 수 있는 치료제 개발의 단서로 활용될 것으로 기대받는다.

26일 KAIST에 따르면 바이오·뇌공학과 조광현 교수 연구팀은 노화 인공 피부 모델을 활용해 노화 진피 섬유아세포를 정상적인 젊은 세포로 되돌리는 역 노화 초기 원천 기술을 개발하는 데 성공했다. 젊은 세포로 되돌리는 데 필요한 핵심 인자를 찾아낸 것인데, 해당 인자를 조절해 노화 피부 조직에서 줄어든 콜라겐의 합성을 다시 높이고 재생 능력을 회복시켜 젊은 피부 조직의 특성을 보이게끔 만든다.

현재 널리 연구되는 회춘 전략인 부분적 역분화는 노화 세포를 젊은 세포로 되돌릴 순 있지만, 종양 형성과 암 진행 등을 유발하는 부작용이 있다. 이러한 부작용을 배제해야 하는 정교한 제어 전략이 과학 난제로 남아 있었다.

연구팀은 난제 해결을 위해 시스템생물학 연구 방법을 활용, 노화된 인간의 진피 섬유아세포를 정상적인 젊은 세포로 되돌릴 수 있는 핵심 조절인자를 오래전부터 탐구했다. 결국 4년에 걸친 연구 끝에 특정 조절 인자(PDK1)의 억제를 통해 노화 세포를 정상적인 젊은 세포로서 기능을 회복하는 현상을 찾아냈다.

이 같은 연구 결과는 새로운 노인성 질환 치료 기술과 회춘 기술에 관한 연구를 본 궤도에 올려놓은 초석을 다진 획기적인 연구로 평가받는다. 실제 이번 연구를 지원한 ㈜아모레퍼시픽의 기술연구원에선 이번 연구 결과를 토대로 동백추출물에서 PDK1 억제 성분을 추출해 피부 주름을 개선하는 화장품을 개발 중이다.

조광현 교수는 "그동안 비가역적 생명 현상이라고 인식돼 왔던 노화를 가역화할 가능성을 보여줬다"라며 "노화를 가역적 생명 현상으로 인식하고 이에 적극적으로 대처해 건강 수명을 연장하는 한편, 노인성 질환을 예방할 수 있는 새로운 시대의 서막을 열었다"라고 밝혔다. 앞서 연구팀은 지난 1월 같은 기술을 적용해 대장암세포를 다시 정상 대장 세포로 되돌리는 연구에 성공한 바 있다.

한편, KAIST 바이오·뇌공학과 안수균 박사과정 학생, 강준수·이수범 연구원과 아모레퍼시픽 바이오사이언스랩이 참여한 이번 연구 결과는 국제저명학술지 '미국국립과학원회보'에 담겼다.장진웅 기자





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