2일 진천군에 따르면 군의 상주인구는 10월 31일 기준 8만8896명(외국인 5806명 포함)으로 역대 최대인구였던 1965년의 8만8782명을 경신했다. 고종 32년인 1895년 진천군 개칭이후 125년 만에 역대 최대인구를 돌파했다.

진천군 통계연보에 따른 군의 인구는 6·25전쟁 직후 약 7만명에 달했으나 1956년 이후 매년 2000명 가까이 꾸준히 증가세를 보이며 1965년 8만8782명으로 최고점을 찍었다. 이후 본격적인 산업화에 따른 이농현상으로 인해 인구가 꾸준히 감소하다 1990년 역대 최소치인 4만9242명까지 감소했다.

1990년대에 들어서는 5만 명대의 인구수를 계속해서 유지하다가 2000년에 6만 명대에 다시 진입한 이후 2014년 6만9564명을 기록하는 등 완만한 증가세를 이어왔다.

2015년 7만 명대에 재진입한 후 급격한 증가세를 보이며 현재 상주인구 9만 명 돌파를 눈앞에 두고 있다.

지난 9월말 입주를 시작한 충북혁신도시 센텀클래스(1326세대)와 12월 입주를 앞두고 있는 진천읍 성석리 LH행복주택(450세대)의 인구증가분이 반영되면 연내 상주인구 9만명 돌파도 가능할 것으로 군은 예상하고 있다.

최근 4년간 군의 주민등록인구는 총 1만3751명이 증가해 19.83%의 증가율을 보이며 전국 기초 시·군 중 7위를 기록했다. 같은 기간 충북도 인구는 9988명이 증가해 진천군이 충북도 인구증가를 견인한 것으로 분석된다.

또 지난 2019년에는 충북혁신도시에 위치한 덕산면 인구가 증가해 105년 만에 `덕산읍 승격`의 경사를 맞기도 했다. 군(郡)지역에 속해있는 면단위 행정구역이 순수 인구증가를 통해 `읍(邑) 승격`을 하자 새로운 지방발전의 롤 모델로 부상하고 있다.

군의 비약적인 인구증가세는 지난 2016년 송기섭 진천군수 취임 투자유치, 일자리창출, 주택공급, 정주여건 개선 등을 추진하면서 인구증가의 `선순환 구조`가 안정적으로 자리 잡은 것이 큰 효과를 낸 것으로 군은 평가하고 있다.

특히 군은 도로, 철도 등 SOC 확충과 각종 도시개발 등 다양한 인구증가 시책을 전략적으로 추진해 상주인구 10만 명을 조속히 돌파하고 시 승격에 매진할 계획이다.

송기섭 진천군수는 "지역의 인구변화는 지역발전의 역동성을 확인할 수 있는 가장 상징적 지표"라며 "지속가능한 지역발전의 선순환 구조를 정착시켜 사람 중심의 친환경 미래도시 생거진천의 시 승격 기반 조성에 전력을 다할 것"이라고 말했다. 김진로 기자

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