국내 연구진이 알츠하이머병을 유발하는 새로운 유전 인자를 발견했다. 전 세계 1억 5000만 명 치매 환자들을 위한 새로운 치료제 개발에 활용될 것으로 기대를 모은다.

28일 KAIST에 따르면 정용 바이오·뇌공학과 교수 연구팀은 환자의 뇌 영상·유전자와 함께 뇌척수액 데이터를 이용해 알츠하이머병의 새로운 유전 인자를 찾아냈다. 연구팀은 이 유전 인자가 알츠하이머병의 원인 단백질로 알려진 아밀로이드·타우 단백질과 별도로 환자의 인지 저하를 일으킨다는 사실을 입증했다. 더불어 이 유전자가 항산화 효소 대사와 관련이 있다는 점도 밝혀냈다.

연구팀은 미국·캐나다 63개 지역 연구기관의 정상인·경도인지장애 관련 자료와 함께 알츠하이머 치매 환자의 뇌 영상·유전자·뇌척수액 데이터를 활용해 연구를 진행했다. 이 과정에서 아밀로이드·타우 단백질과 별도로 환자의 인지 기능에 영향을 주는 새로운 유전인자를 발견했다. 이어 생물 정보학 분석을 통해서도 해당 유전 인자가 항산화 효소 대사와 관련 있는 유전 인자인 것을 입증했다. 해당 유전자는 뇌의 두정엽과 후두엽의 뇌 위축을 유발하는데, 아밀로이드나 타우 단백질에 의한 기존의 뇌 위축 현상과는 다른 것으로 나타났다.

관련 논문 제1 저자인 김항래 박사는 "해당 유전 인자가 있는 환자를 대상으로 항산화 치료의 효율성을 검증하는 추가 연구를 진행할 계획"이라며 "항산화 효소 대사와 관련된 유전 인자 발굴로 항산화 조절이 알츠하이머병의 새로운 치료 타깃이 될 수 있음을 시사한다"고 설명했다. 장진웅 기자

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장진웅
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