가로림만 국가해양정원 조성사업을 향한 충남도의 움직임이 빨라지고 있다. 양승조 충남지사와 맹정호 서산시장, 가세로 태안군수, 어업인 등 150여명은 어제 서산에서 가로림만 국가해양정원 조성 결의대회를 갖고 220만 충남도민의 의지를 천명했다. 앞서 13일에도 양 지사와 도내 시장·군수들이 `충남도 지방정부회의`를 열고 해양정원 조성사업 예타 통과를 촉구하는 건의문을 채택했다. 올해 안으로 예타가 통과돼 내년부터 본격적으로 사업을 추진해야 한다는 절박함의 표현이자, 대정부 압박으로 보인다.

해양정원은 충남도가 최초로 도입한 개념이다. 생물 다양성 등 보전 가치가 우수한 가로림만을 국가정원화함으로써 체계적 관리 등 지속가능한 발전 기반을 조성하고 지역경제 활성화까지 꾀하겠다는 다중의 포석이 깔려 있다. 전남 순천만과 울산 태화강이 1, 2호 국가정원으로 지정되어 있지만 해양정원으로는 충남 가로림만이 선두주자다. 경북 역시 포항 호미반도 일대를 국가해양정원으로 추진하고 있으나 국내 최대 해양생물보호구역인 가로림만이 생물 다양성 및 보전가치 등 여러 면에서 우위에 있다는 평가다. 3~4년 전부터 자료를 수집하고 개념을 정립해 도의 과제는 물론 국가적 추진 과제로 만들기 위한 여론을 조성해 온 것도 이런 이유에서다. 충남도의 노력으로 가로림만은 문재인 대통령 지역 공약과 제5차 국토종합계획에 포함되어 있으며, 이미 지난해 기본계획 수립에 이어 기재부의 예비타당성 조사가 진행 중이다. 가로림만의 예타 통과 여부에 충남뿐 아니라 여타 지자체의 이목이 쏠려 있는 이유이기도 하다.

도는 가로림만 해양정원 조성이 확정되면 이곳에 해양정원센터나 생태학교 등을 건립해 환경의 중요성과 보전의 필요성을 제고할 수 있다고 보고 있다. 단순 갯벌체험이나 해양보호구역 관리에서 벗어나 교육, 실습 등 해양생태계 전반의 가치를 재인식하는 계기가 될 수 있다는 것이다. 여기에 해양힐링숲, 가로림만 둘레길 등도 만들어 종합해양관광지의 면모도 갖출 것으로 기대하고 있다. 가로림만 해양정원은 환경과 경제가 공존하는 해양신산업으로 문재인 정부 후반기 역점 정책인 그린 뉴딜정책과 연계돼 있다. 예타 통과와 예산 수립에 있어 기재부나 해수부 등 관련 부처가 적극으로 나서기를 바란다.

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