증가하던 충남도 인구가 올 들어 줄어든 것은 자못 충격이다. 다른 시·도 못지않게 출산대책과 인구 늘리기에 공을 들였기 때문이다. 지난달 기준 충남도 인구는 212만 4302명으로 지난해 말에 비해 1980명이나 줄었다. 지난 2012년 세종시 출범으로 연기군과 공주시 일부가 편입되는 바람에 충남도 인구가 감소한 적이 있다. 행정구역 개편으로 인한 인구감소를 제외하면 자연감소는 1995년 이후 처음이다. 충남은 비수도권에서 제주도와 함께 꾸준히 인구가 늘었던 곳이다. 2012년 이후 매년 1만 명 이상의 증가를 기록했다. 충남도가 전혀 예상치도 못한 상황에서 인구가 줄어들었으니 난감하기 이를 데 없을 것이다.

지난달 내놓은 충남연구원의 연구결과를 보더라도 충남 인구는 꾸준한 증가세를 유지하며 오는 2045년 232만 6000명으로 정점을 찍을 것으로 예측됐다. 군 지역은 줄겠지만 천안, 아산, 서산, 당진 등 서북부 지역을 중심으로 인구 증가세를 견인할 것으로 전망했다. 통계청도 최근 시·도 장기인구추계에서 충남도 인구감소 시점을 2039년으로 발표한 적이 있다. 이 같은 전망에도 불구하고 인구가 줄었으니 충격이 이만저만 아니다. 그동안 인구증가를 주도했던 시·군의 성장 동력이 한계점에 다다른 게 아닌가 하는 우려가 나오고 있다. 그렇다면 올해뿐만 아니라 지속적으로 인구정체나 감소가 이어질 가능성을 배제하지 못한다.

인구감소는 수도권을 제외하고는 사실상 전국에서 나타나는 현상이다. 저출산과 고령화가 심화되면서 피할 수 없는 현실이 됐다. 충남도의 인구감소 역시 출산율보다 사망률이 높았던 것이 원인으로 지목되고 있다. 그렇다고 인구감소를 지켜만 볼 수는 없다. 출산율을 높이는 것 이외에도 인구를 늘리기 위한 다양한 유인책을 고민해야 한다. 양승조 지사가 인구감소 대책으로 기업유치와 정주여건 개선을 제시한 것은 바람직하다. 유치 못지않게 유출을 막는 것도 잊어선 안 된다.

<저작권자ⓒ대전일보사. 무단전재-재배포 금지>

저작권자 © 대전일보 무단전재 및 재배포 금지