홍성군이 최근 3년간 입장객 수를 분석한 결과 2017년 23만 7423명, 2018년 19만 7458명, 올 들어 9월까지 15만 1902명으로 집계됐다. 또 입장료 수입은 연 평균 2억 5000만 원에 이르는 것으로 조사됐다.

지난 한해 입장객 수를 월별로 보면 3월이 2만 5872명으로 가장 많았으며 11월 2만 1161명, 10월 2만 847명으로 뒤를 이었으며, 혹서기인 8월이 7584명으로 가장 적었다.

용봉산은 행정구역상 충남 홍성군 홍북읍, 예산군 삽교읍 일대로 서쪽으로 가야산지, 동쪽으로 금마천(삽교천) 사이에 위치하며, 홍성 팔경 중 제 1경에 속한다.

등산코스로는 용봉초, 구룡대 등 3개 코스가 있으며, 서울, 수도권에서 홍성 IC까지 서해안 고속도로를 이용하면 1시간 30분이면 도착 가능하다.

용봉산은 산세가 용의형상과 봉황의 머리를 닮은 데에서 유래했으며, 8개의 산봉우리로 형색을 갖췄다고 해 팔봉산이라고도 불린다. 해발 381m로 높지 않지만 8부 능선을 지나면 수석전시장이라도 온 듯 갖가지 기암괴석들이 탄성을 자아내게 한다.

용봉산은 작지만 험한 산으로 천천히 올라가도 2시간 내 정상에 오를 수 있어 가족단위의 산행에도 제격이다. 정상에서는 홍성과 예산의 평야지대가 굽어보이고, 바로 아래쪽에서는 충남도청을 비롯한 도 교육청, 도 경찰청이 자리 잡고 있는 내포신도시를 조망할 수 있다. 서산의 가야산, 예산의 덕숭산, 예당평야도 한 눈에 볼 수 있다.

정약용이 유람한 용봉사와 고려시대 불상인 보물 제355호인 홍성 신경리 마애여래입상, 용봉사마애불 등 다양한 문화재가 산 곳곳에 펼쳐져 있다. 휴양림 내에는 산림욕장, 임간휴게소, 전망대, 산책로, 등산로, 자연관찰로, 어린이놀이터, 체력단련시설 등 편의시설과 야외교실, 임간교실 등 교육시설이 조성돼 있다.은현탁 기자

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