출범 5년의 통합 청주시는 과연 어떻게 변했을까. 재정과 인구, 경제 규모 등 모든 면에서 통합 전과 비교도 안될 만큼 눈부시게 커졌다. 예산은 전국 220여 개 시군구 가운데 네 번째로 큰 2조 3353억 원의 규모를 자랑하고, 인구는 83만 명을 훌쩍 넘겼다. 광역시급 도시로 성장했다는 평가가 나올 만도 하다. 대부분의 지자체가 인구 감소로 어려움을 겪고 있는 점을 볼 때 통합 효과가 컸음을 볼 수 있는 대목이다. 하지만 이런 성장에도 불구하고 옛 청원군 농촌 지역 주민들이 느끼는 심리적 박탈감과 행정 권한이 여전히 기초단체 수준에 머무는 점은 아직도 미완의 숙제다. 시가 특례시 지정에 매달리는 것도 다 이 때문이다. 특례시가 되면 자치단체의 권한과 자율권이 강화돼 지역 실정에 맞는 발전 모델을 만들 수 있다는 점에서다.

문제는 인구 100만 명 이상의 현행 특례시 지정 기준을 어떻게 극복하느냐다. 그래도 한가닥 기대를 거는 건 특례시 기준을 행정수요 100만 명 이상 도시와 인구 50만 명 이상의 도청소재지를 두고 있는 곳을 지정할 수 있게 관련법 개정이 논의되고 있다는 점이다. 여기에 연간 148만 5000여 건의 민원접수가 이뤄지면서 인구 100만 이상의 행정수요를 충족하고도 남음은 고무적이다. 5년 전 통합 자치단체를 출범시킨 것처럼 특례시 지정요건 다양화에도 지역의 역량을 결집해야 한다. 청주청원 주민들이 자율 통합이란 저력을 보여줬듯이 또 한 번 특례시 지정이란 저력을 발휘할 때다.

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