특전요원은 국민의 군대로서 국가경제 발전의 선봉에서 해군특수전부대의 명성을 쌓아왔다. 창설 이후 국가적 재해·재난에서 구조자로 나선 해군특전부대의 활약상을 살펴본다.
1957년 5월부터 시작된 전국해안의 부두건설과 통항에 장애가 되는 암초제거 및 수중불발탄을 처리도 해군특전요원들의 몫이었다. 또 1964년 울산만 해저송유관 설치시 해저의 수중정밀정찰에 나서 울산 정유공장건설에 일조했다.
1967년에는 포항제철 기공식관련 발파, 신항건설을 위한 수중탐색, 장애물 제거, 수중암반 폭파 및 항로개척으로 선박 출입항을 보장했고, 해저 파이프라인 설치시 수중작업을 성공적으로 이끌어냈다. 1996년 북한 상어급 잠수함, 1998년 북한 유고급 잠수정에 대한 내부수색 작전을 수행했다.
특전요원은 미 해군 실(SEAL) 작전요원들과 비교될 정도로 `세계 속의 대한민국 특전부대`로서의 명성도 쌓아왔다. 1999년 상록수부대, 2001년 해성부대, 2005년 인도네시아 지진해일 복구, 2014년 필리핀 태풍피해복구 등의 해외파병작전에 함정경계, 대 테러 방호, EOD 요원으로 파병돼 세계평화와 대한민국해군의 위상제고에 크게 기여했다.
2010년 3월 30일 천안함 사고 구출 작전을 수행하다 안타깝게 목숨을 잃은 한주호 준위는 UDT 출신이다.
해군특전요원의 활약상이 널리 알려진 건 아덴만 구출작전이다.
2011년 1월 5일, 아덴만에서 항해중이던 대한민국의 삼호주얼리호가 소말리아 해적에게 피랍됐다.
이에 청해부대 최영함이 투입돼 1차 작전에서 해군특전요원 3명이 부상을 입는 어려움 속에서도 1월 21일 오전, `아덴만 여명작전`을 수행해 해적 8명을 사살하고 5명을 생포, 피랍선원 21명 전원을 무사히 구출했다. 이는 국군이 해외에서 대한민국 국민을 구출한 최초의 사례이며 인질과 해적이 혼재한 상황에서 단 한명의 인명 피해도 없이 완벽히 구출한 특수작전이었다. 청해부대와 해군특전요원은 `아덴만 여명작전`에 이어 같은 해 4월 21일 해적들의 습격을 받은 한진 텐진호(선원 20명)에 승선, 안전을 확보했다. 같은 해 4월 30일에는 우리 국민 4명이 승선한 제미니호가 피랍돼 소말리아 내륙으로 억류됐으나 피랍된지 1년 8개월만인 2012년 12월 1일에 구출했다. 강은선 기자
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