베른하르트 젤리거(Bernhard Seliger) 박사(한스자이델재단 한국사무소 대표)
베른하르트 젤리거(Bernhard Seliger) 박사(한스자이델재단 한국사무소 대표)
북한을 생각하면 북핵, 인권, 경제개발 등이 우선적으로 떠오른다. 하지만 북한의 환경 역시 수많은 위기상황을 직면하고 있으며 동시에 많은 기회를 제공하고 있다. 위기라 함은 과거 사회주의 정책으로 인한 대규모 산림황폐화와 같은 문제 상황을 의미하고, 기회라 함은 낮은 인구밀집도와 기계화되지 않은 농업환경, 그리고 산업화의 부재로 인해 예상치 못한 곳에서 자연이 꽃 피울 수 있는 가능성을 의미한다. 다행히도 최근 몇 년 간 북한은 자연을 보호하고 위기상황을 해결해 나가기 위해 예전보다 많은 노력을 기울이고 있다. 한스자이델재단은 2007년 북한 국토환경보호성과 협력하기 시작하며 북한에서 지속가능한 산림, 재생가능에너지, 습지와 철새를 비롯한 자연보호 활동을 진행중에 있다. 이번 시리즈를 통해 북한 환경의 발전 현황을 살펴보고자 한다.

북한은 한때 전 지역의 약 80%가 숲으로 덮여 있었으며, 지금도 한국과 달리 아름다운 해안가는 거의 개발되지 않은 상태로 남아있고 큰 호수와 강가, 갈대밭, 갯벌과 습지로 보존돼 있다. 이러한 북한의 자연유산은 한반도 전체를 통해 매우 큰 보존가치를 지닌다. 그러나 북한에서도 환경과 관련한 문제가 없는 것은 아니다. 인간이 정착하기 시작하면서 숲을 개발하고, 몇 세기 동안 산림자원이 남용되면서 20세기 초 북한을 방문한 관광객들은 이미 황폐한 산림에 놀라지 않을 수 없었다. 이러한 상황은 일제강점기와 한국전쟁을 거치고, 목재 수요까지 증가하면서 더욱 악화됐다. 이후 북한은 사회주의 체제하에 조림에 관심을 가지기 시작해 1946년 3월 2일 처음으로 식목일이 지정된 이래로 나무심기 캠페인이 진행되고 있다. 하지만 이러한 노력들은 산림황폐화를 저지시키기에는 역부족이었고 1990년대 초 대기근이 덮치면서 극적인 상황에 놓이기에 이르렀다.

한때 울창한 숲을 자랑했던 북한 산림은 자연 생장률을 넘어서는 산림 손실이 지속되면서 1990년과 2011년 사이에만 전체 산림의 약 40%가 황폐화돼 국가적인 피해를 입었다. 상황이 악화된 데에는 다양한 원인이 존재한다. 1990년대 이후 계속되고 있는 에너지 위기로 인해 땔감으로 사용하는 목재의 양이 지나치게 많고, 1990년대 대기근의 피해를 줄이기 위해 눈감아준 경사지 농업이 확대돼 산림이 큰 피해를 입기도 했다. 이러한 원인 이외에도 지속가능한 산림 관리를 위한 지식과 경험이 부족하다는 점 역시 큰 원인으로 손꼽힌다. 산비탈 인근의 산림 황폐화는 경사지 농업을 효율적으로 관리하지 못해 토양 침식과 홍수 피해로 직결됐고, 지역 주민들은 생계를 이어나가기 어려운 상황이 반복됐다. 그간 북한의 공공정책에서 조림 활동의 필요성은 항상 강조돼 매년 수백만 그루의 나무가 심어지기도 했으나 김정은 정권 시작 이후로 전례 없는 방식으로 그 중요성이 강조됐다. 2012년 이후 `산림복구전투`가 시작됐으며 조림 사업을 이행하기 위한 20개년 계획이 발표돼 과거 1960-1970년대 한국에서 진행된 산림 사업과 비슷한 양상을 보이게 됐다.

북한의 도 및 군 차원에서 새로운 양묘장이 건설됐고 학교 학생들을 포함한 수천 명의 사람들이 나무 심기와 물주기에 동원됐다. 그러나 결정적으로 나무심기 캠페인을 성공시키기 위한 물이 부족하고 펌프나 파이프와 같은 필수 자재를 구입하기 위한 자금, 지속가능한 산림 관리를 위한 전문지식 등이 절대적으로 부족했다. 더불어 시골 지역에 충분한 에너지 공급, 새로운 경작지에서 농업활동을 이어가기 위한 땔감 사용, 바이오 매스 사업을 위해 성숙목 벌채와 어린 나무 식재가 반복되는 한 조림 진행 속도보다 산림 황폐화 속도가 더 빠를 것으로 예상된다. 이러한 문제가 과제로 남겨져 있지만 북한이 조림 활동을 시작했다는 것만으로도 고무적인 현상이라고 판단해야 할 것이다.

한편 우리가 관심을 가져야 할 대상이 `숲`에만 해당되는 것은 아니다. 호수와 강가, 습지대는 경제적, 생태적, 문화적으로 중요한 기능을 담당한다. 이는 지역주민의 먹거리가 되는 물고기 등의 주요 서식지이며 홍수와 같은 자연재해의 피해를 최소화하는 데 도움을 준다. 그뿐만 아니라 많은 예술가들에게 영감을 주는 문화적 기능도 담당한다.

최근 북한도 국제적으로 중요한 습지를 보호하기 위해서 람사르 습지 협약에 가입했고, 한스자이델 재단과 동아시아-대양주 철새이동경로 파트너쉽(EAAFP) 등과 같은 국제 파트너들과 협력하고 있다. 2018년 두바이에서 북한의 주요 습지 73곳 중 라선철새보호구와 문덕철새보호구는 람사르습지로 등록되기도 했다.

이는 아주 큰 도약에 해당한다. 그러나 아직 충분하지 않다. 이제 이러한 지대를 실질적으로 보호, 관리하고 나아가 다른 지역의 자연환경을 개선시키는 노력이 시작돼야 한다.

베른하르트 젤리거(Bernhard Seliger) 박사(한스자이델재단 한국사무소 대표)

*번역은 한스자이델 재단에서 진행했으며 일부 한글 번역 문장은 맥락이 훼손되지 않은 범위내에서 편집했음. 다음은 영문 원본.

North Korea’s Environment : Status, Challenges and Chances

Dr. Bernhard Seliger – Hanns-Seidel-Foundation Korea

Thinking about North Korea, we mostly have the nuclear program, human rights and economic development in mind. However, the North Korean environment also poses a great challenge, and at the same time offers great chances: challenges, because the socialist policies of the past have brought great problems, in particular large-scale deforestations. Chances, because lower population density, non-mechanized agriculture and de-industrialization have left room for the nature to blossom in sometimes unexpected places in North Korea. Fortunately, since some years North Korea spends more efforts to protect the environment and address the challenges. Hanns-Seidel-Foundation started to work first with the Ministry of Land and Environment Planning of DPRK in 2007 and in the past years has implemented programs on sustainable forestry, renewable energy and protection of nature, in particular wetlands and migratory birds in North Korea. This series contributed by Hanns-Seidel-Foundation reviews the development of the environment in North Korea

North Korea covers half of the Korean Peninsula, but has half as many inhabitants as the South. It was once a country covered to up to 80 percent by forests. It has a beautiful shoreline almost not developed, opposite to the South, it has large lakes and rivers, wide reed beds and, though on the West coast some land reclamation took place, there still remain some superb coastal tidal flat and wetland areas. The natural treasures of North Korea, which long have been recognized also by the North Korean state, are a heirloom of the whole Korean Peninsula. But not all is bright regarding North Korea’s environment. With human settlement the use of forests started, and for many centuries forests were overused, so that already in the early 20th century visitors were shocked by the barren mountains in parts of the country. This situation did not improve in colonial time and the Second World War and the Korean War were periods, when demand for timber and firewood was extraordinary high. With the installation of a socialist system in North Korea, more attention was paid to reforestation. The first tree planting day in North Korea was held on March 2, 1946 and ever since campaigns for tree planting were frequent in the country. Nevertheless, this could not prevent further deforestation, which became dramatic with the famine of the early 1990s. Forests provide a number of services such as supply of woods, conservation of water resources, prevention of soil erosion and landslides and purification of air. Moreover, deforestation and threats to food security are directly linked, since erosion, the decreasing ability of deforested mountains to work as water reservoirs and resulting floods and dry periods are all decreasing food security. The prevention of soil erosion, desertification and natural disasters such as floods, through sustainable forest management, will eventually lead to an increase in agricultural production and thus ensure greater food security and an improvement of the livelihood of those living in forest areas.

The DPRK, once being richly endowed with forests, experienced a continuous decrease in forested areas beyond the natural regeneration rate. Between 1990 and 2011 forest clearance lead to a deterioration of forest and wooded land of up to 40 % of the total forested area with severe consequences for the entire country. The underlying causes for this deterioration are multifaceted. Part of the decline is the result of the excessive use of firewood during the energy crisis since the 1990s. Furthermore, sloping land agriculture, which was tolerated since the 1990s to alleviate the famine is the most damaging factor for forests. To add up to deforestation due to the energy crisis and to land reclamation by agriculture, the lack of sustainable forest management knowledge and practice is a main damaging factor to the forests. The deforested areas along the mountainside mostly led to problems of soil erosion because there is no efficient sloping land management. Moreover, floods are also directly linked to deforestation. In consequence, the living conditions of the populations living in deforested areas have deteriorated. While all the time the need for reforestation was to some extent stressed in North Korean policy publications, and while every year millions of trees were planted, albeit in an unsustainable way, under Kim Jong-Un the significance of reforestation has been highlighted in an unprecedented way: Since 2012, a “war on deforestation” is waged and a 20-year-plan for complete afforestation implemented, which is comparable to similar efforts in South Korea in the 1960s and 1970s.

In provinces and counties new tree nurseries were built and hundred thousands of people, starting with school children, were mobilized for tree planting and, in particular, watering. However, resources necessary for the success of the campaign are often lacking. In particular, water is scarce and hard currency to buy necessary inputs like pumps and pipes is lacking. Also, there is a lack of sufficient knowledge on sustainable forestry. And, as long as needs for firewood due to a lack of available energy in rural areas and the hunger for new arable land for the farmers, the rate of deforestation (in particular, in terms of biomass, since mature trees are cut and young ones are planted) might be faster than the rate of reforestation. Afforestation remains a challenge, but it is good to see that North Korea started to work on it.

But not only forests deserve attention: Lakes, rivers and wetlands have important economic, ecological and cultural functions: fish and other products are important for local livelihood, wetlands are important habitats, they can be important for disaster protection (e.g. protect against flooding) and they are often of great cultural importance, inspiring artists and poets. At the same time, for long they were deemed wastelands, and in particular in Europe and Asia in the last century more than 70 percent of wetlands were lost to development. Therefore, 1971 in Ramsar (Iran) states (by now 170, the last one being North Korea) concluded an agreement to protect and use sustainably (“wisely”) wetlands. In recent years, North Korea’s Ministry of Land and Environment Protection (MoLEP) worked hard with foreign partners like Hanns-Seidel-Foundation and the East Asian Australasian Flyway Partnership to become member of the Ramsar Convention. In 2018, they finally did access the convention and on the Meeting of the Partners of Ramsar Convention in Dubai in autumn 2018 unveiled the new wetland inventory, which covers the 73 most important wetlands in North Korea. To assemble this, months of work between the MoLEP, international partners and the State Academy of Sciences were used to catalogue plants and animals as well as geological features of wetlands. More important, two of the most important wetlands, Rason Migratory Bird Area on the East Coast and Mundok on the West Coast, were designated as “Ramsar sites”.

This was a huge step forward. It was, however, not enough, since now the work to actually protect these sites and all important wetlands as well as improve the environment in other places has to begin…

<저작권자ⓒ대전일보사. 무단전재-재배포 금지>

저작권자 © 대전일보 무단전재 및 재배포 금지