최근 그의 깜짝 선언이 주는 울림이 작지 않다.

마흔 살이던 1996년 회장직에 오른 그는 23년이 지난 올해를 끝으로 회장직을 비롯, 계열사 모든 직책에서 물러나겠다는 뜻을 임·직원들에게 밝혔다고 한다.

`코오롱` 경영에 손을 떼고, 진갑을 넘긴 나이에 `청년 이웅열`로 돌아가 새로 창업의 길을 가겠다는 것.

이른바 금수저를 물고 태어나 다른 사람들보다 특별하게 살아온 그이고, 소시민들은 그런 그의 삶이 관심 대상에서 벗어난 `딴 세상 사람`으로 인식을 해왔기에 부족할 것 없었던 그의 경영 일선 퇴진 소식이 신선한 자극을 준다.

그는 "제 나이 마흔에 회장 자리에 올랐을 때 딱 20년만 코오롱의 운전대를 잡겠다고 다짐했고, 나이 60이 되면 새로운 인생을 살아보자고 작정했는데 이런 저런 이유로 3년이 더 흘렀다"며 "그 동안 금수저를 꽉 물고 있느라 입을 앙 다물었다. 이빨이 다 금이 간 듯하다. 이제 그 특권도 책임감도 내려놓는다"고 회장 사퇴의 변을 내놨다.

그가 이런 결정을 내린 것은 `세상이 변하고 있고, 변하지 못하면 도태 된다`는 어찌 보면 평범한 경제 원칙에 자신이 변화의 걸림돌이라는 생각에서다.

코오롱호의 운전대를 잡고 앞장서 달려왔지만 앞을 보는 시야는 흐려져 있고, 가속 페달을 밟는 발엔 힘이 점점 빠지는 등 한계에 다다른 그가 스스로 비켜야 진정으로 변화가 일어날 것이라는 생각이 그를 지배했다.

자신이 떠나 변화와 혁신의 빅뱅이 시작된다면 자신의 임무는 완수, 떠날 때를 놓치고 싶지 않다는 그다.

마지막으로 그는 `시불가실`이란 사자성어를 남기고 떠났다.

`때는 한 번 가면 다시 돌아오지 않는다`는 뜻으로 때를 놓쳐서는 안 됨을 이르는 말이다.

지금 아니면 새로운 도전의 용기를 내지 못할 것 같아 떠난다는 그는 회장 직함에서 청년 창업가로 변신해 원 없이 해보고, 마음대로 안 되면 망할 권리까지 얘기하고 있다.

변화와 도전을 두려워하지 않는 그의 시대정신은 요즘 갈피를 못 잡고 있는 우리 시대 청년들, 나아가 사회 구성원 모두가 귀담아 들어야 할 큰 메시지처럼 들린다.

가사가 딱 와 닿아 즐겨 불렀다는 그의 18번인 윤태규의 `마이웨이`가 `시불가실`에 실려 귓가에 맴돈다.

박계교 지방부 서산주재 차장

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