네이버일보와 다음신문이라는 말이 있을 정도로 한국 사람들은 포털 사이트를 통해 뉴스를 소비하는 비중이 높다. 시장조사업체 DMC미디어의 `2018 포털사이트 이용 행태 조사 분석 보고서`에 따르면 포털서비스 이용 경험 조사에서 네이버는 71.5%를, 다음은 16.3%를 차지했다. 이 시장에서 네이버는 경쟁자 없는 독점적 지배자인 셈이다.

뉴스는 사회적 지위를 부여하는 기능이 있다. 뉴스에 보도되면 그 존재를 인정받게 된다. 같은 사건이라도 뉴스로 보도되면 중요한 사건이 되고, 보도되지 않으면 묻혀버리고 만다. 뉴스포털이 서울에서 발행하는 신문이나 방송만을 서비스한다면 지역이 뉴스 주제로 등장할 가능성은 낮다. 즉 뉴스에서 서울과 수도권만 남고, 지역은 사라진다. 나아가서 지역언론도, 지역 자체도 사라진다.

이처럼 시장지배적 뉴스포털 네이버에서 지역언론이 홀대받는 상황은 개선되어야 한다. 네이버 뉴스서비스 개편을 계기로 이 문제가 수면으로 떠올랐지만, 차제에 이 문제를 종합적으로 검토하고 실효성 있는 대안을 마련해야 한다는 인식이 확산되고 있다.

민주평화당 정동영의원은 지난 4월 `포털-지역언론 상생법`으로 불리는 정기간행물법 개정안을 국회에 발의했다. 이 법안은 지역언론의 활성화 및 독자의 편의를 위하여 인터넷뉴스서비스사업자로 하여금 지역신문과 지역방송의 기사를 일정비율 이상 의무적으로 게재함으로써 지역뉴스에 대한 독자의 접근성을 높이도록 하는 것을 주 내용으로 하고 있다. 이 법안은 또한 포털사업자가 제공하는 기사에 대한 성별·연령별·시간대별 이용자 수 등에 관한 정보를 지역언론에 제공하도록 의무화하고 있다. 이렇게 되면 지역뉴스가 뉴스 소비자에게 전달되고, 소비될 가능성이 높아진다.

이러한 외부적 방법도 효과적이지만 네이버 스스로 나서서 문제 해법을 모색하는 것이 더 바람직하다. 서울에서 발행하는 신문이나 방송도 일정 분량의 지면과 시간을 지역뉴스에 할애한다. 인구의 절반, 국토의 90%를 차지하는 지역의 독자와 시청자를 고려하기 때문이다. 마찬가지로 뉴스유통시장을 장악하고 있는 네이버도 자신의 뉴스공간에서 지역뉴스가 일정부분 이상 차지하도록 시스템을 구성하고 운영할 필요가 있다.

네이버 의존적 뉴스유통질서는 한국사회에 이미 정착되었다. 이 공간이 사적 이윤추구동기에 따라 움직이면 공공질서에 심대한 손상을 가져 올 수 있다. 여기서 네이버를 민주적이고 포용적인 공간으로 만들 필요가 대두된다. 네이버는 형식적으로는 사기업이지만 그 위상과 역할로 봐서는 이미 공공적 매체이기 때문이다.

네이버도 네이버 뉴스가 가지고 있는 공공적 성격을 감안하여 뉴스제휴평가위원회를 운영하고 있다. 네이버가 자발적으로 이 기구를 확대하여 뉴스유통과정에 대한 시민 참여와 의견반영을 확대하는 방안을 권장할 만하다.

더 나아가 새로운 민주적이고 참여적인 시민-지역언론-포털의 협력적 거버넌스를 만들어 기업의 사회적 책임을 강화하고 공공성 있는 미디어기구로 자리잡아가는 방안도 있다. 포털에 의해 그 운명이 좌우되는 지역언론의 지위를 극복하고, 포털과 지역언론이 상생하도록 하기 위한 것이다.

국가불균형발전이나 지역소멸같은 부정적 현상을 극복하고 지속가능한 나라와 민족이 되기 위해서는 지역언론이 살아 숨쉴 수 있어야 한다. 포털에서 이윤추구적인 시장논리에 따라 지역언론이 소외·배제당하지 않고 일정한 생존공간을 확보하는 것은 이 시대의 중요한 과제다. 지역언론이 살아야 지역이 살고, 지역이 살아야 나라가 산다.

류한호 광주대 신문방송학과 교수·대통령직속 국가균형발전위원회 위원

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