한국연구재단은 김희남 교수와 이효정 박사(고려대학교) 연구팀이 장내 미생물이 항생제에 대응해 일으키는 생리적 긴축반응을 규명하고, 이 긴축반응에 대한 대처가 만성질환의 예방과 치료책이 될 수 있음을 설명했다고 18일 밝혔다.

항생제는 병원균 감염을 치료하는 데에 반세기 이상의 긴 세월동안 사용돼 왔다. 그러나 항생제는 병원균 뿐만 아니라 인간의 건강에 절대적으로 중요한 장내 유익균도 함께 죽이는 부작용이 있다. 항생제로 인한 장내 미생물의 피해는 수 년이 지나도 쉽게 회복되지 않고, 고혈압, 당뇨, 아토피 등 만성질환으로 이어질 수 있다.

연구팀은 장내 미생물이 스스로 일으키는 생리적인 반응 때문에 이들 구성의 불균형이 고착된다고 밝혔다. 항생제의 위협을 받으면 장내 미생물은 생존하기 위해 생장을 억제하고 항생제 내성이 생겨난다. 항생제를 남용하면 이들 내성균이 늘어나면서 장내 미생물 구성에 심각한 불균형이 생긴다는 얘기다.

항생제 내성균은 돌연변이를 일으키기도 해 항생제를 오랫동안 먹지 않아도 왜곡된 미생물 구성이 쉽게 회복되지 않는다. 이런 장내 불균형이 만성 질환을 유발하게 된다.

김희남 교수는 "이번에 제기된 장내 미생물 긴축반응 모델은, 장 속에 깊은 상처를 남기는 요인을 이해하고 만성질환의 예방과 치료 방향을 제시했다는 점에서 큰 의미가 있다"며, "장내 미생물에 관한 집중적인 연구를 통해, 현대인이라면 누구도 자유롭지 않은 만성질환의 공포에서 벗어날 수 있도록 노력하겠다"고 밝혔다.

과학기술정보통신부·한국연구재단 바이오·의료기술개발사업 등의 지원으로 수행된 이 연구 성과는 미생물학 분야 국제학술지 `미생물학의 트렌드(Trends in Microbiology)`에 17일자로 게재됐다.

이용민 기자

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