더불어민주당 남인순·김현권 국회의원이 공동으로 주최하고 산림청이 주관한 이번 심포지엄에는 보건복지부와 지자체, 관련 기관·단체 담당자 등 120여 명이 참석했다.

이화여대 최재천 석좌 교수의 `삶과 죽음 그리고 수목장림` 기조발제를 시작으로 연세대 국학연구소 구형찬 전문연구원의 `수목장림에 대한 인간학적 이해`, 한림대 생사학연구소 양정연 교수의 `아름다운 마무리를 위한 웰다잉`, 서울대 정주상 교수의 `우리나라 수목장림 조성·운영 사례` 등 발제가 이어졌다. 발제가 끝난 후에는 컬쳐 리액션 박윤신 대표가 사회자로 나서 수목장의 현황과 문제점, 발전방향 등을 주제로 토크쇼를 진행했다.

정치권과 정부, 학계 등 각계각층이 수목장에 주목하는 이유는 기존 장례문화의 한계 때문이다.

우리나라는 매장 문화가 발달해 전국에 약 2000만 기의 분묘가 있다. 국토면적의 1% 정도를 차지할 정도다. 산림훼손이나 국토의 효율적 활용에 대한 사회문제로 대두됐다. 납골당이 대안으로 떠올랐지만 점차 규모가 커지고 화려해지면서 이마저도 포화상태에 이르고 있다. 수목장은 화장한 유골을 지정된 수목 아래나 뿌리 주위에 묻는 자연친화적인 장례문화다.

이에 따라 수목장림이 합리적인 장묘문화로 떠오르고 있다. 고인은 산새가 지저귀는 아름다운 숲 속에서 잠들 수 있고 유가족들은 나무를 보면서 고인을 추억할 수 있다.

우리나라는 2004년 말 고 김장수 교수의 수목장으로 이슈화된 이후 2005년 일부 사찰을 중심으로 확산됐다. 최근 작고한 고 구본무 LG 회장은 평소 자연을 아끼던 대로 수목장을 실천해 친자연적 장례문화에 대한 국민들의 관심을 고조시키기도 했다.

산림청이 본격적으로 수목장림을 추진한 시기는 2008년부터다. 이해 5월 `장사 등에 관한 법률`이 시행되면서 법적 기준이 마련됐고 국내 실정에 적합한 수목장림 모델 개발을 위해 2009년 경기도 양평에 `국립하늘숲추모원`을 조성했다. 소나무, 굴참나무, 잣나무 등 추모목 6315그루가 단체목, 가족목, 부부목, 공동목 등 다양한 형태로 분양·관리되고 있다.

올해는 수목장림의 조성기준과 관련 제도가 국내에 처음 도입된 지 10년이 되는 해로 수목장에 대한 국민적 관심과 선호도는 꾸준히 증가해 왔다. 그러나 이를 뒷받침할 제도적 지원은 국민의 기대에 미치지 못하는 편이다.

산림청 최병암 산림복지국장은 "전통적 장사문화의 정서에서 비롯된 수목장에 대한 그릇된 인식과 오해로 인한 지역갈등으로 공설 수목장림의 공급은 부진한 상황"이라면서 "지난해부터 수목장 활성화를 위해 보건복지부가 협업해서 추진해온 `장사 등에 관한 법률 시행령`이 개정돼 지난 19일 시행되는 등 수목장 활성화를 위한 정책적 여건이 성숙되고 있다"고 말했다.

앞으로 산림청은 우수한 국유림을 토대로 국민들이 신뢰할 수 있는 수목장림 인프라를 확충하고 수목장에 대한 인식을 개선하기 위한 홍보와 캠페인을 전개할 방침이다.

이를 위해 먼저, 국민들이 쉽게 접근하고 이용할 수 있도록 공공 수목장림 인프라를 2022년까지 50개소 추가 확대할 계획이다.

대다수의 국민들은 믿을 수 있는 국가와 지자체, 그리고 공공기관이 수목장림을 조성하고 운영하는 공공수목장림을 선호하지만 현재 전국에 9개소(국가 1개소, 지자체 4개소, 공공법인 4개소)에 불과해 턱없이 부족한 실정이다.

또 2009년 개장한 국내 유일의 국립수목장림인 하늘숲추모원은 2차례에 걸쳐 분양면적을 확대했음에도 급증하는 수요로 인해 2021년이면 만장이 예상된다. 이에따라 먼저 제2의 국립수목장림을 2021년까지 조성한다. 산림청은 현재 전국 지자체를 대상으로 `국립 기억의 숲` 조성 대상지 유치를 공모 중으로 10월말 최종 선정할 계획이다.

이용민 기자

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