◇경추척수증의 원인과 진단= 경추척수증의 원인은 노화에 의해 척수강 주위의 인대나 척추관절이 두꺼워진 경우나 관절염 등이다. 사고로 인해 목 디스크가 후방 정중앙으로 심하게 튀어나오면 젊은 사람에게도 발생할 수 있다. 경추척수증의 증상은 정작 목에는 통증이 별로 없지만 손, 다리의 감각이 둔해지거나 저린 듯한 느낌이 들 수 있다. 또 손의 세밀한 동작이 어려워져 젓가락질이나 단추를 채우는 등 동작이 어색해지며 몸의 균형감각이 저하된다.
진단을 위해서는 기본적으로 엑스레이 촬영을 해볼 수 있고 척수 조영술이나 전산화 단층 촬영(CT), 자기공명단층촬영(MRI) 등 검사를 시행한다. 이 외에 보조적인 검사방법으로 전기신경학적 검사방법이 사용된다. 척수증의 경우 손놀림이 부자연스러워지고 어눌해지며 하지근력의 약화로 보행에도 문제가 생기므로 뇌졸중(중풍)과 증상이 매우 흡사하다. 하지만 두 질환의 치료법은 완전히 다르므로 반드시 정확히 감별해 진단해야 한다.
◇경추척수증의 치료= 목 디스크의 경우에는 대개 물리치료나 약물치료로 증상이 호전되고 수술까지 필요한 경우는 전체 환자의 10% 내외다. 하지만 경추척수증은 약물치료나 물리치료 등 보존적인 치료로는 효과를 보기 힘들다. 대부분의 경추척수증은 척수가 심하게 압박을 받고 있으므로 척수에 혈액공급이 감소돼 있어 신경의 허혈상태가 지속, 신경의 기능상실과 더불어 신경세포의 괴사가 발생한다. 한번 죽은 신경은 재생되지 않기 때문에 척수증 진단을 받으면 반드시 수술적 치료를 받는 것이 좋다. 수술 이외의 방법으로는 증상 호전이 거의 없다는 것이 이미 밝혀져 있다.
대부분 환자는 증상이 서서히 나빠지기 때문에 크게 악화된 상태에서 늦게 진단을 받으면 수술을 해도 결과가 썩 좋지 않은 경우가 있다. 경우에 따라서는 더 이상 악화되는 것을 방지하는 목적으로 수술하게 될 수 있다. 경추척수증의 수술은 척수가 지나가는 길인 척추관을 넓혀주는 방법을 사용한다. 보통 수술 후 2일부터 보행이 가능하며 수술 후 환자의 손의 움직임, 보행능력이 회복된다. 그러나 환자의 증상이 오래된 경우, 척수가 심하게 눌려 있어 신경의 기질적 변화가 있는 경우, 70세 이상의 고령 환자의 경우 등에는 수술 후 신경 기능의 회복정도가 적다.
◇스트레스 관리가 중요= 경추척수증 환자는 증상이 점점 심해지면 혼자서 생활이 어려워지기 때문에 환자 본인은 물론 사회적으로도 많은 문제가 될 수 있다. 일상생활이 불가능하게 될 정도로 악화되는 것을 막으려면 경추척수증이란 질환에 대한 이해가 필요하고, 조기에 적절한 치료를 받아 가능한 한 손과 발에 많은 기능을 유지하도록 하는 것이 중요하다. 또 척추의 건강을 유지하기 위해서는 올바른 자세를 유지하고 걷기와 같은 규칙적인 운동과 지속적인 목 운동을 시행하는 것이 좋다. 흡연은 척추디스크를 손상받기 쉽게 하며 근육이 필요로 하는 혈관의 산소공급을 방해한다. 이외에 스트레스는 목과 허리의 질환을 유발하거나 약화시키는 요소가 되기 때문에 스트레스를 잘 관리하는 것도 매우 중요하다.이호창 기자
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