이에 정부에서는 국가적으로 국민의 삶의 질 개선을 최우선 국정과제로 채택했으며 일자리 확대와 주거안정, 취약계층의 생활여건 개선 등 다양한 복지정책을 펼치고 있다.

특히 노인, 아동, 장애인 등 취약계층의 복지증진과 삶의 질 개선을 위해 전국적으로 약 2만여 곳의 사회복지시설이 운영 중이다. 이러한 복지시설의 수나 규모의 양적 팽창도 중요하지만 운영예산과 유지관리의 질적 수준이 무엇보다 강조되고 있다.

예를 들어 복지시설의 녹지공간이 부족해 이용자들이 쉬거나 야외활동을 할 수 있는 기회가 적으며 실내공간도 바닥재와 벽재 등이 노후화되었거나 일반화학재로 만들어져 있어 이용자의 안전과 건강에 도움이 되지 못하는 실정이다.

이에 산림청 산하 한국산림복지진흥원에서는 이동이 불편한 노인이나 장애인 등 취약계층의 면역력 증진과 정서적 안정에 기여하기 위해 복권기금 녹색자금을 활용한 `복지시설 나눔숲 조성사업`을 추진하고 있다.

나눔숲 조성사업은 보육원, 요양원, 장애인복지관 등 취약계층이 거주하는 복지시설에 숲 조성을 지원하는 실외사업과 실내공간(바닥·벽)에 목재로 주거환경을 개선하는 실내사업으로 매년 7월초 전국 사회복지시설을 대상으로 공모를 통해 진행된다.

이 사업은 지난 2006년부터 10여 년간 총 1701억 원을 투입, 사회복지시설과 낙후된 생활권역 894곳에 나눔숲을 조성하였고, 올해에도 61곳에 56억 원을 투입할 계획이다.

그동안 산림의 공익적인 기능을 산림복지시설 조성 및 숲체험 교육사업 등을 통해 국민들에게 다방면으로 제공해왔지만 경제적, 신체적 제약으로 자연공원이나 아름다운 숲에 스스로 찾아가지 못하는 취약계층과 장애인 들은 이러한 숲의 혜택을 누리기에 어려움이 많았다.

이러한 측면에서 나눔숲 조성사업은 숲과 나무가 주는 혜택을 실내·외에서 누릴 수 있도록 하였고, 사회복지시설을 이용하는 소외계층이 직접적으로 숲을 느끼고 체험할 수 있도록 한다는 점에서 사회복지시설로부터 많은 관심을 받고 있다. 전국의 사회복지시설에 숲이 주는 건강과 행복이 짙게 녹음(綠陰)되어질 수 있도록 나눔숲 조성사업이 복지사회 실현에 마중물 역할이 되길 기대해본다. 윤영균 한국산림복지진흥원장

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