◇백내장이란 = 백내장은 투명한 수정체가 혼탁해지는 질환이다. 물체의 상이 혼탁해진 수정체를 제대로 통과하지 못해 카메라의 필름과 같은 역할을 하는 망막에 정확한 초점이 맺어지지 않아 또렷하게 보이지 않게 된다. 백내장의 대표적인 증상으로 물체가 여러 개로 겹쳐 보이는 복시 증상, 어두운 곳에서 가로등이나 신호등 같은 불빛을 볼 때 가장자리 경계면이 밤송이처럼 퍼져 보이는 빛 번짐 현상이 있다 또 갑작스러운 시력 저하, 앞이 뿌옇게 보이는 혼탁 증상 등이 포함된다. 부분적인 혼탁이 있을 경우에는 한쪽 눈으로만 사물을 보아도 두 개로 겹쳐 보이는 단안 복시 증상을 보이기도 한다. 다른 증상으로는 수정체가 단단해져 근시 상태로 변해 이전보다 가까운 거리가 잘 보이게 되는데 이처럼 갑자기 근거리 시력이 좋아진다면 백내장을 의심해 볼 필요성이 있다.

◇원인은= 백내장의 원인은 크게 두 종류로 나눌 수 있다. 첫 번째는 유전과 염색체 이상, 임신 초기 태내 감염 및 대사 장애에 의해 발병하는 선천적 백내장이다. 두 번째는 노화, 외부 충격, 전신 질환, 독소, 안구 염증 등에 의해 발병하는 후천적 백내장이다. 여러 요인 중 노화로 인한 노년성 백내장이 가장 높은 발병 비율을 차지하고 있다. 백내장은 수개월이나 수년에 걸쳐 천천히 진행되는 경우가 많으며, 초기에는 별다른 이상을 느끼는 못하는 경우가 대부분이다. 증상 초기에는 약물 치료를 진행하게 되는데 약물 치료만으로 혼탁해진 수정체가 다시 투명해지지 것은 아니며, 진행 속도를 늦추는데 목적이 있다. 초기 약물 치료를 놓쳤다고 크게 걱정할 필요는 없다. 그렇다고 초기 증상을 가볍게 여겨서도 안된다. 정기적인 안과 검진을 통해 백내장 진행 상태를 지속적으로 추적 관찰, 적절한 수술 시기를 결정하는 것이 중요하다.

◇백내장 치료는= 백내장의 근본적인 치료는 수술을 통해 가능하다. 각막에 2㎜ 내외의 작은 절개창을 통해 혼탁해진 수정체를 제거하고 이 자리에 인체에 무해하고 가장 비슷한 성분으로 만들어진 인공 수정체를 삽입하게 된다. 인공 수정체는 한번 삽입하면 문제가 없는 이상 반영구적으로 사용하게 된다. 수술 시간은 15분 내외이며, 수술 다음날부터 가벼운 일생 생활이 가능하다. 수술 후 초기에는 빛번짐 증상이 있을 수 있지만 이는 시신경이 인공 수정체에 적응하는 동안 일어나는 현상이다. 적응 기간은 개인차가 있어서 다소 시간이 필요한 경우도 있다.

수술 시기는 기능적 시력 요구 정도, 환경 등을 고려해 정하게 된다. 일상 생활에 지장을 줄 정도로 나빠지거나 백내장이 원인이 돼 포도막염이나 녹내장 등의 합병증 위험이 있는 경우 수술을 고려해야 하며, 합병증을 동반한 외상성 백내장이나 수정체 부종으로 인한 급성 녹내장과 같이 특수한 경우는 빠른 수술이 필요하다. 진행된 백내장을 방치할 경우 수정체 혼탁이 심해질 뿐만 아니라 점점 부피가 커지고 단단해지는 과숙 백내장으로 변하게 된다.

◇인공수정체 종류= 인공 수정체는 단초점 인공 수정체와 다초점 인공 수정체로 나뉜다. 일반적인 백내장 수술에는 단초점 인공 수정체를 사용한다. 단초점 인공 수정체는 근거리와 원거리 중 하나의 초점을 선택해 수술을 진행하기 때문에 수술 후 안경이나 돋보기의 착용이 필요하다는 불편함이 있다. 그렇기 때문에 활동량이 적은 70대 이상의 백내장 환자들에게 보편화 돼 있다. 단초점 인공 수정체의 단점을 보완한 다초점 인공 수정체는 근거리와 원거리 초점을 모두 충족시켜 준다. 수술 후 안경이나 돋보기를 착용하지 않아도 된다는 장점이 있으며, 백내장과 함께 노안 치료까지 한 번에 가능하기 때문에 활동량이 많은 중년층 백내장 환자들에게 더 적합하다. 만약 난시가 있다면 단초점, 다초점 두 인공 수정체 모두에 난시 교정기능을 추가 할 수 있다. 최근에는 근거리, 중간거리, 원거리에 이르기까지 연속적으로 우수한 시력 개선 효과가 있고 빛 번짐을 개선한 연속 초점 인공 수정체까지 출시돼 사용되고 있다. 박영문 기자

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