성균관대는 박일흥 물리학과 교수 연구팀이 제작한 전하량 검출기(SCD)가 15일 오후 1시 31분에 미국 케네디 우주센터에서 국제우주정거장(ISS)로 보내졌다고 밝혔다.

연구팀에 따르면 실리콘 전하량 검출기는 우주에서 지구로 떨어지는 입자인 `우주선`(宇宙線)의 성분을 정밀측정하기 위한 것으로, 반도체 센서 기술을 이용해 만든 검출기기이다. 우주선은 주로 수소핵인 양성자이나 탄소·산소 등 모든 종류의 원자핵이 해당할 수 있다.

이 검출기는 스페이스 X사 로켓 `드래건`호에 실려 우주로 향하게 되며 우주정거장의 외부 모듈에 설치돼 최소 3년간 임무를 수행할 예정이다.

검출기는 순수 국내 기술로 제작됐으며 면적 1㎡·무게 150㎏으로, 우주에서 사용되는 검출기로는 최대 크기다. 4개 층으로 배치된 실리콘 센서들이 우주선의 성분을 정확도 99%로 측정한다.

우주선은 지난 1912년 처음 발견됐지만 100년이 넘도록 기원이나 전파규정은 규명되지 않았다. 이에 미 항공우주국(NASA)은 고에너지 우주선 측정을 목적으로 하는 우주 실험인 아이스크림(ISSCREAM)을 한국·프랑스·멕시코와 함께 진행중으로, 이 실험에서 국내 제작진이 개발한 전하량 검출기는 가장 중요한 기기로 평가 받는다.

검출기는 성균관대가 한국전자통신연구원(ETRI)과 중소기업들의 협조 아래 개발했고, 우주환경 시험은 한국생산기술연구원이 맡아 전 개발 전 과정이 국내에서 진행됐다.

박 교수는 "국제우주정거장의 대형 우주 실험에 국내 최첨단 기기를 설치하는 것은 이번이 처음이다"며 "미 항공우주국의 주요 우주 프로젝트에서 주 탑재기기를 담당하고 실질적, 핵심적·동반자적 지위로 실험에 참여한 것"이라며 의의를 설명했다. 김달호 기자

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