28일 IBS에 따르면 석유화학산업 분야 주요 소재인 올레핀은 보통 800도 고온으로 석유를 증기 분해(steam cracking)해 제조한다. 매우 높은 열과 에너지가 투입되며 이산화탄소 등 온실가스가 발생하는 것이 단점이다.

IBS 분자활성 촉매반응 연구단 백무현 부연구단장과 마노즈 마네 연구위원은 계산화학을 통해 타이타늄을 최적의 촉매로 선택했으며, 탄화수소(hydrocarbon)의 수소를 선택적으로 없애는 탈수소반응을 구현했다. 이로써 기존 공정에 비해 10분의 1정도 낮은 온도(75도)에서 올레핀을 합성했다.

백 부단장은 "이리듐은 반응성이 매우 크지만 값이 비싸고 구하기 어렵다. 반면 타이타늄은 값이 매우 저렴하고 구하기 쉽다"며 "앞으로 타이타늄 촉매의 반응성과 효율성을 높인다면 기존 올레핀 합성공정의 비용이 줄어들 것"이라고 말했다. 김달호 기자

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