한국당 대선 주자인 홍준표 경남지사가 민주당의 문재인 전 대표에게 되지도 않는 의혹을 제기했다가 망신을 당했다. 그는 최근 한국당 대선 후보 토론에서 문 전 대표가 변호사 시절 세월호를 운영했던 세모그룹의 파산관재인을 맡았고, 노무현 정권이 공적자금이 투입된 그 업체의 빚 1150억원을 탕감받도록 도왔다고 주장했다. 그러나 문 전 대표가 파산관재인을 맡았던 회사는 세모그룹으로부터 대여금을 받지 못한 피해자들이 선임한 신세계종금이었고, 세모그룹의 빚을 탕감해준 것도 노무현 정부가 아니라 법원의 결정이었음이 확인됐다. 홍 지사는 논란이 되자 토론과정에서 일부 실수가 있었다고 해명했으나 `팩트`만 말한다던 호언장담이 머쓱하게 됐다.

민주당은 홍 지사가 곧바로 실수를 인정했음에도 고소 등 추후 조치를 취할 방침임을 분명히 하고 있다. 본선에서 근거 없는 의혹제기가 재연될 소지를 없애려는 의지겠지만 선거 때만 되면 진위여부에 관계없이 각종 의혹이 난무하는 게 현실이다. 사실 한 국가를 경영하겠다며 대선에 나선 후보자에 대한 자질과 정책 검증은 무엇보다 중요하다. 그러다 보니 별의별 의혹이 제기되고 진위공방이 격렬하게 벌어지는 것도 당연해 보인다. 그러나 합리적 의심을 근거로 한 의혹을 넘어 상대를 비방하기 위한 흑색선전으로 비화되면 상황은 달라진다. 한때 금권선거와 함께 흑색선전이 공명선거를 해치는 가장 큰 요인으로 지목됐던 이유도 유권자의 판단 기준을 흐리게 하고 불신의 늪으로 빠뜨리는 등 폐해가 너무 컸기 때문이다.

이제 다음 주면 각 정당의 대선 후보자가 모두 결정돼 본격적인 선거전이 펼쳐지면서 각종 의혹도 고개를 들 것으로 보인다. 각 당 캠프에서는 최종 후보자가 누가 되느냐에 따라 해당 파일을 만지작거리고 있다는 소문도 들린다. 최근에는 아예 전문적으로 가짜 뉴스를 만들어 배포하고, SNS를 통해 폭발력을 키우는 사례가 많기에 선거판이 혼탁해질 가능성도 배제할 수 없다. 각 당이나 후보들은 아니면 말고 식의 의혹제기나 흑색선전을 자제하고 당국도 이를 중대 범죄로 인식해 단속과 처벌을 강화했으면 한다.

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