B형 간염 바이러스의 선천성 면역회피 기전. B형 간염 바이러스가 감염되면 이를 제거하기 위하여 인터페론 등 다양한 사이토카인이 면역세포로부터 분비되어 바이러스를 제거하는 단백질들을 만들어 내게 된다. 이 중 하나가 TRIM22라는 단백질인데, 이는 바이러스 유전자의 전사를 막음으로써 항바이러스 효과를 나타낸다. 그러나 B형 간염 바이러스의 HBx라는 단백질이 이 TRIM22의 발현을 후성유전학적인 기전을 통해서 막음으로써 결국 바이러스가 사이토카인에 의한 선천성 면역으로부터 살아남아 만성 감염을 일으킨다. 사진=한국연구재단 제공
B형 간염 바이러스의 선천성 면역회피 기전. B형 간염 바이러스가 감염되면 이를 제거하기 위하여 인터페론 등 다양한 사이토카인이 면역세포로부터 분비되어 바이러스를 제거하는 단백질들을 만들어 내게 된다. 이 중 하나가 TRIM22라는 단백질인데, 이는 바이러스 유전자의 전사를 막음으로써 항바이러스 효과를 나타낸다. 그러나 B형 간염 바이러스의 HBx라는 단백질이 이 TRIM22의 발현을 후성유전학적인 기전을 통해서 막음으로써 결국 바이러스가 사이토카인에 의한 선천성 면역으로부터 살아남아 만성 감염을 일으킨다. 사진=한국연구재단 제공
B형 간염에 한번 걸리면 잘 낫지 않는 이유가 밝혀졌다.

한국연구재단은 김균환 교수(건국대) 연구팀이 박은숙 교수·임거흔 박사(이상 건국대)와 함께 세계 최초로 동물 모델과 사람의 간세포를 이용해, B형 간염바이러스(HBV)가 사람의 면역기능을 회피해 만성간염으로 나아가는 원리를 찾았다고 29일 밝혔다.

연구재단에 따르면 B형 간염 바이러스는 만성간염과 간경화·간암 유발의 주된 원인으로 알려진 간염 바이러스의 일종으로, 만성간염의 75% 이상이 B형 간염 바이러스 감염에 의한 것이다.

B형 간염 바이러스(HBV)는 전 세계적으로 약 4억 명이 감염돼 있고 만성간염, 간경화, 간암을 유발하는 원인으로 알려져 있다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 전 세계에서 매년 60만 명이 B형 간염 바이러스와 관련된 질환으로 사망한다고 알려져 있다.

그럼에도 B형 간염 바이러스는 감염 시 완전히 제거되지 않고 계속 생존해 만성간염을 일으킨다. 아직까지 B형 간염 바이러스가 이러한 인터페론을 회피하여 만성감염으로 가서 간질환을 일으키는 기전은 완전히 규명되지 않았다.

B형 간염 바이러스에 감염되면 면역반응이 일어난다. 면역세포는 사이토카인과 같은 항바이러스 단백질을 통해 바이러스를 제거한다. 그러나 B형 간염 바이러스는 면역을 회피해 만성간염을 빈번하게 유발한다.

연구팀은 B형 간염 바이러스의 에이치비엑스(HBx)라는 단백질이 인체 내 바이러스를 제거하는 단백질인 트림22(TRIM22)의 발현을 억제하는 것을 발견했다. 사이토카인에 의해 발생하는 TRIM22는 바이러스의 전사를 막는 강력한 항바이러스 단백질이다. 이 TRIM22가 발현하지 못하면서 면역을 회피해 만성감염을 유발하는 것이다.

연구진은 질량분석법을 사용해 HBx 단백질이 TRIM22의 유전자 mRNA의 5-미번역 부위(5`-UTR)에 있는 하나의 CpG에 메틸화를 시킴으로써 유전자의 전사를 억제함을 확인했다.

이 연구성과는 쥐를 이용한 동물모델을 통해 동일한 효과를 확인했다. 최종적으로 B형 간염으로 수술한 환자의 간세포와 간조직을 이용해 결과를 검증했다.

김균환 교수는 "이 연구성과는 B형 간염 바이러스가 어떤 방법으로 인체의 면역반응을 회피하여 우리 몸속에서 계속 살아남는지에 대한 과정을 밝힌 것"이라며 "향후 항바이러스 단백질들의 활성을 인위적으로 조절해 완전한 만성 B형 간염 치료제 개발에 기여할 수 있을 것으로 기대한다"고 말했다.

김달호 기자

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