1988년 서울올림픽과 2002년 한일월드컵을 치를 때, 외국인 방문객들이 점차 늘어나면서 이용하기 편리한 공중화장실을 세우기 시작했다. 특히 지난해 12월에 개통된 당진-영덕 고속도로를 가보면, 도로와 터널을 만드는 토목기술의 발전과 함께 느낄 수 있는 점은 휴게소에 들렸을 때 화장실의 구조나 환기 등 환경여건이 무척 쾌적해 달라진 모습을 볼 수 있다.
옛날 시골집에 가보면 제일 불편한 것이 화장실이었다. 뒷간이라 해 소나 돼지우리 옆에 가마니로 문을 메어 달고, 가축을 모는 막대기를 들고 이용해야 할 정도의 우스꽝스러운 풍경이었다. 절에 가면 해우소(解憂所)라 해 근심 을 푸는 곳이라 하지만 냄새 때문에 이용하기가 편치 못했다. 하지만 화장실의 구조가 제거식에서 수세식으로 바뀌면서 냄새가 해결돼 부속건물에 있던 화장실이 본 건물의 내부로 들어오게 됐다. 이후 1980년대에는 아파트 단지가 등장하면서 변기는 좌식변기에서 양변기로 바뀌었다. 그러면서 환기, 보온 등 어려운 점을 극복하고 실용적이면서 고급스러운 모습으로 바뀌었다.
사계절이 뚜렷해 온도 편차가 심한 우리나라에서는 벌판에다 공중화장실을 짓기가 쉬운 일이 아니다. 겨울에 동파를 예방하기 위해 틀어막고 덮어 놓으면 환기가 잘 안 되고, 여름에 환기시키려고 열어놓으면 온갖 잡 벌레가 주변을 휩쓸고 다녀 방충과 방범이 안 된다. 거기다 안전과 보안을 강화하려면 많은 비용이 들어간다. 다행히 요즘은 열전구과 CC-TV, 비상벨 등이 저렴하게 대량 공급돼 이를 이용해 좋은 환경으로 바뀌고 있다.
지방자치단체 중 가장 먼저 공중화장실 개선을 시작한 도시로는 `경기도 수원시`를 꼽는다. 외양이 다양한 모습과 철저한 관리로 시민들의 사랑을 받으나, 주변 여건을 완벽하게 어울리지는 않는다. 뉴질랜드 북섬의 작은 도시인 카와카와(Kawakawa)에 들어 가다보면 `세계에서 가장 유명한 공중화장실을 가진 도시`라는 커다란 팻말이 붙어있다. 호기심에 가득한 여행객들이 시내 한복판에 있는 작은 장소로 몰린다. 1999년에 준공한 이 화장실은 뮌헨올림픽 포스터를 디자인해 유명한 오스트리아의 건축가 훈터바이쓰(Hundertwasser)가 설계한 작품으로 뉴질랜드 전역에서 골고루 수집한 빈병과 파벽돌을 모아 만든 특이한 모습이다. 그러나 대전도 이에 못지않은 좋은 디자인으로 안심하고 사용할 수 있는 화장실이 대전천과 갑천, 유등천변과 신탄진시장 등에 세워져 있기에 보다 세심한 관리가 필요하다. 유병우 (주)씨엔유건축사사무소 건축사
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