아프리카 남수단 출신인 산티노 뎅(Santino Deng·32) 씨가 충남대학교를 지난 24일 졸업해 화제가 되고 있다. 산티노 씨는 이날 충남대 정심화국제문화회관 정심화홀에서 열린 `2016학년도 전기 학위수여식`에서 영예의 졸업장을 받았다. 산티노 씨는 다큐멘터리 영화 `울지마 톤즈`로 익숙한 고(故) 이태석 신부와의 인연으로 한국을 알았고, 지난 5년 전 입국해 국내의 대학에서 공부를 해왔다.

그는 이 신부가 톤즈에서 생활할 때 현지어인 딩카어를 영어로 번역해 전달하는 통역사 일을 해오면서 관계를 맺었다. 이 신부는 의대를 졸업하고 사제의 길을 택해 2001년 수단으로 건너가 봉사 활동을 펼쳐오다 2010년 대장암 투병 끝에 세상을 떠났다. 이후 2011년 산티노 씨는 이 신부가 만든 `수단어린이장학회`의 지원을 받아 한국 땅을 밟았다. 서강대 어학당에서 한국어 과정을 수료한 뒤 2013년 여주대 토목과에 입학했고, 2015년에는 충남대 토목공학과에 편입했다.

산티노 씨는 "이 신부님은 항상 남수단을 위해 무엇을 해야 하는지 생각하라고 말씀하셨다"며 "이 때문에 대학에서의 전공을 토목공학과로 선택했다. 내전으로 폐허가 된 남수단에 조금이라도 도움이 될 수 있는 역할을 하기 위해서다"고 했다.

그는 이어 "이태석 신부님을 만나면서 내 인생은 새롭게 바뀌었다. 토목공학에 대한 공부를 하면서 졸업하면 남수단에 가서 전공을 살려 봉사하고 싶다는 생각을 항상 했다"며 "충남대에서 공부했던 2년은 앞으로의 인생에서 오래도록 기억될 소중한 경험이 될 것"이라고 덧붙였다.

졸업과 함께 산티노 씨는 내달 15일 남수단행 비행기에 오를 예정이다. 남수단에서 진행되고 있는 `남수단 100개 학교 프로젝트`에 힘을 보태기 위해서다. 그는 기회가 된다면 남수단의 학생들에게 자신이 대학에서 배운 토목공학과 관련된 분야를 가르치고 싶다고 말했다. 무엇보다 다시 한국에 돌아와 대학원에서 또 다른 공부를 해보고 싶다는 포부도 밝혔다.

이호창 기자

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