산학협력, 이제는 기업이 적극적으로 참여해야 한다. 국내기업은 우수한 인력부족을 호소하나 산학협력 참여에는 미온적인 편이다. 전국경제인연합회 자료(2013. 8.)에 따르면 국내기업의 67%는 산업계 수요에 맞는 이공계 인력이 부족하다고 호소한다. 공대 졸업자를 채용하더라도 실력부족으로 재교육 후에야 실무에 배치할 수 있다고 한다.

기업은 산학협력을 통해 맞춤형 인재를 공급받을 수 있고 연구비용도 절감할 수 있다. 기업은 이제 대학에 요구만 할 것이 아니라 대학에 `투자`를 해야 한다. 2015년 연구개발활동조사 결과에 의하면 기업의 연구비 중 기업 자체에서 사용하는 비율이 97.9%에 달하고 대학에 대한 지원은 1.4%에 불과하다. 대학 전체연구비 중 민간이 투자한 비중은 12% 수준에 그친다.

독일 아디다스는 스피드 팩토리를 통해 제조산업의 미래 비전을 제시하고 있다. 연 50만 켤레의 운동화가 생산되는데 생산현장에는 단 10명만 투입된다. 주문은 앱으로 하고 5시간 안에 로봇이 신발을 제작해 고객에게 배송된다. 성공하면 유통과 판매, 생산 등 거의 모든 생태계에 엄청난 파장을 몰고 올 것으로 예상된다. 이러한 스피드 팩토리는 아디다스와 아헨공대의 산학협력 결과물이다. 아헨공대는 외부 지원연구비 중 약 30%를 기업에서 지원받고 있다.

미국 오하이오 주립대학의 공과대학은 400개 이상의 기업과 산학협력을 진행해 오고 있다. 그 중 24개 기업이 100만 달러 이상을, 100개 이상의 기업이 각 프로젝트에 10만 달러 이상을 투자한다. IBM은 오하이오 주립대학에 수백만 달러를 투자해 데이터 분석센터를 설립했다. 여기에 IBM의 직원들을 파견해 학생들을 직접 교육한다.

덴마크에는 `덴마크 제조업 아카데미(MADE)`가 운영되고 있다. MADE는 우리나라의 대한상공회의소에 해당하는 덴마크산업연합이 주도해 만든 산-학-연 파트너십이다. 현재 90개 기업과 30여개 대학·연구소가 가입되어 있다. 기업들은 기업규모에 따라 5000 크로네에서 5만 크로네(약 85만-850만 원)의 연회비를 낸다. 같은 분야에 속한 기업들은 공통의 연구주제를 정해 대학과 연구소에 연구를 맡긴다. 연구비는 이러한 기업들이 분담한다.

우리나라도 기업이 산학협력에 능동적으로 참여하려는 긍정적인 신호가 감지된다. 기업이 채용을 조건으로 비용을 부담하고 대학에 개설하는 `채용조건형 계약학과`가 2011년 68개에서 2015년 106개로 늘어났다. 대학의 기술지원을 통해 매출액 증가로 이어지고, 이러한 효과를 본 기업이 대학에 발전기금을 출연하고 연구비를 투자하는 선순환 사례들이 만들어지고 있다.

최근 화두가 되고 있는 4차 산업혁명은 사회전반에 거대한 변화를 예고하고 있다. 크라우스 슈밥 세계경제포럼(WEF) 회장은 4차 산업혁명을 일컬어 "지금까지 이보다 더 큰 기회도, 더 큰 위협도 존재한 적이 없다"고 주장한다. 미국 백악관이 최근 발표한 `인공지능(AI), 자동화, 그리고 경제`라는 보고서는 인공지능(AI)이 중심이 된 경제는 슈퍼스타에 편중된 기술변화로 이어질 수 있다고 경고한다.

기계가 인간의 육체적 노동뿐만 아니라 정신노동마저도 대체하고, 인공지능이 창의력마저 장착하고 있는 시대. 우리는 이러한 4차 산업혁명 시대를 어떻게 맞이해야 할 것인가. 기업과 대학의 적극적인 협력을 통해 창의력과 문제해결 능력을 겸비한 인재를 양성하고 기술변화를 선도한다면 우리나라가 4차 산업혁명시대에 슈퍼스타가 될 수 있으리라 확신한다. 최태진 한국연구재단 산학협력지원실장

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